Il y a 35 ans ce soir (8 février 1988), les Who se sont produits pour la dernière fois avec le batteur Kenney Jones comme membre officiel du groupe. Le groupe – Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle et Jones – s’est réuni pour un concert de trois chansons au Royal Albert Hall de Londres lors des British Phonographic Industry (BPI) awards, après avoir reçu le prestigieux prix pour l’ensemble de leur carrière. Le groupe, qui ne s’était pas produit sur scène depuis le concert Live Aid de 1985, a interprété ses tubes « Who Are You », « My Generation » et « Substitute », mais n’était pas au sommet de son art. Des discussions avaient déjà commencé à propos d’une reformation du groupe pour un projet majeur à l’occasion de leur 25e anniversaire en 1989.
Townshend dit au groupe qu’il ne veut pas faire de tournée, préférant enregistrer. Il a lancé l’idée de faire appel à des auteurs extérieurs tels que Paul McCartney et Bruce Springsteen pour écrire des morceaux pour l’album, mais rien n’a abouti. Townshend a déclaré publiquement que le groupe ne pouvait pas réunir les fonds nécessaires à l’enregistrement d’un nouvel album, et Daltrey était catégorique sur le fait qu’il ne voulait pas continuer les Who avec Jones comme membre.
Jones était un ami de longue date du groupe, et a cofondé les Small Faces et les Faces avant de jouer sur des projets liés aux Who comme les bandes originales des films Tommy et Quadrophenia. Il est devenu membre à part entière du groupe à la fin de 1978, après le décès du batteur Keith Moon. Jones a également joué de la batterie sur le premier album solo grand public de Townshend, Empty Glass, et a participé au morceau phare de l’album, « Rough Boys ».
Daltrey était farouchement opposé à l’idée de nommer quelqu’un pour remplacer Moon, préférant changer de batteur au fur et à mesure des projets. Après avoir été mis en minorité par Townshend et Entwistle, il approuve à contrecœur l’arrivée de Jones dans le groupe, tout en critiquant ouvertement son jeu de batterie qui ne convient pas aux Who.
Avec la perspective d’une grande tournée qui se profile, Daltrey lance un ultimatum au groupe : c’est lui ou Jones. Townshend, qui a toujours été le plus grand supporter de Jones, se range finalement du côté de Daltrey.
Townshend a expliqué à l’auteur Richard Barnes pourquoi il a fini par céder : « Bien que j’aie promis à Kenney que je ne travaillerais pas sans lui, lors de la dernière conversation que j’ai eue avec lui, j’ai commencé à être très irrité. Il n’arrêtait pas de dire : ‘L’album It’s Hard n’est pas un grand album. J’ai le droit de faire un grand album avec les Who. Et je me suis dit : « Ce n’est pas vrai. On t’a fait venir à la fin. J’ai le droit de faire un grand album avec les Who, ou Roger, ou John l’a fait, mais pas toi. »
Roger Daltrey affirme que malgré le fait qu’il n’ait jamais été heureux avec Jones en tant que batteur des Who, les deux étaient en fait assez proches : « En fait, je m’entendais très bien avec Kenney, mais je n’ai jamais senti qu’il était le bon batteur. . . Et les gens ne semblaient jamais écouter ce que je disais. Ils disaient : « Kenny est un super batteur ! Et moi je disais : « Oui, je sais que Kenny est un grand batteur, mais ce n’est pas le bon batteur » (rires) C’est un grand batteur ! Pourriez-vous imaginer mettre Keith Moon dans les Faces – aurait-il été le bon batteur pour les Faces ? Bien sûr qu’il ne l’aurait pas été. »
Le frère cadet de Pete Townshend, Simon Townshend, guitariste des Who en tournée, a grandi en tant que fan inconditionnel des Who. Simon, qui a vu les Who avec Keith Moon plus de 30 fois, se souvient avoir vu son premier concert des Who avec Kenney Jones comme nouveau batteur des Who : « Je me souviens de ce que portait Pete. Pete portait un t-shirt des Clash. Je veux dire, j’adore Kenney et j’adore son jeu de batterie et il est fantastique, fantastique. Mais en ce qui concerne les Who, la première fois que j’ai vu Kenney jouer avec les Who, c’était à certains égards – pas à cause de Kenney – c’était parce que les Who tels que je les connaissais étaient devenus quelque chose de différent, alors j’étais très, très contrarié, vraiment. Parce que jusqu’à ce moment-là, je n’avais jamais vu les Who comme la boule de feu qu’ils étaient avec Moonie. »
Kenney Jones nous a dit que, malgré les commentaires de Daltrey au fil des ans selon lesquels Jones n’a jamais été fait pour les Who, Jones s’empresse de souligner qu’il était le choix ultime de Townshend et Entwistle pour remplacer immédiatement Keith Moon : « Je pense, pour être honnête, que c’était une période confuse pour lui et pour tout le monde. Mais, comme le dit Pete, j’avais le soutien de Pete et de John. Je sais que je me suis adapté, de toute façon – pas un problème. C’est juste que, vous savez, vous ne pouvez pas vous adapter en deux secondes, vous devez trouver votre chemin. Maintenant, évidemment, j’ai trouvé mon chemin. La chose la plus difficile que j’ai trouvée en rejoignant les Who, ce n’était pas de jouer dans les Who, c’était d’apprendre les chansons des Who et d’essayer de trouver ma façon de les jouer. »
Nous avons demandé à Kenney Jones – qui est resté proche de ses camarades de groupe des Faces au fil des années – s’il avait gardé ou non une rancune envers les Who pour l’avoir lâché : « C’est vraiment quelque chose que Roger a fait voler en éclats, là, tu vois ? Et j’ai pensé, ‘Ok, ça suffit – 10 ans avec les Who,’ et j’ai pensé, ‘Bien, je vais juste passer à autre chose, c’est génial.’ Je ne me suis pas brouillé avec l’un d’entre eux, contrairement à ce que l’on dit. Pete et moi avons joué ensemble à l’Albert Hall plusieurs fois, nous nous parlons au téléphone de manière assez confortable. John que j’ai vu dans différents bars et autres – on a parlé, vous savez, c’est bien. J’ai vu Daltrey ; de l’eau a coulé sous les ponts. C’est ce qui s’est passé et c’est ce qui s’est passé ensuite – ce n’est pas un problème pour moi ».
Bien que l’accord financier entre Jones et les Who n’ait jamais été discuté, il a finalement renoncé à tous ses droits dans le partenariat du groupe. En 1989, les Who, avec le batteur Simon Phillips et une foule d’autres musiciens, entreprennent la tournée de 50 dates du 25e anniversaire de The Kids Are Alright, en Amérique du Nord puis en Grande-Bretagne.
Townshend, Daltrey et Jones étaient tous présents aux funérailles de John Entwistle en 2002.
Daltrey a déclaré qu’il était heureux que Jones ait choisi de participer à la récente rétrospective des Who, Amazing Journey : The Story Of The Who, pour faire la lumière sur la carrière du groupe : « Il a fallu beaucoup de courage à Kenney pour le faire, et même à des gens comme Chris Stamp (ancien manager décédé). Vous savez, c’est une partie douloureuse de leur passé. Je suis sûr que c’est encore douloureux pour lui de devoir y revenir. Ce qui est bien, c’est que nous sommes toujours amis, nous nous respectons et nous nous aimons ».
Zak Starkey, le fils de Ringo Starr, est le batteur officieux à plein temps des Who depuis 1996. Bien que Townshend et Daltrey lui aient offert une place permanente en tant que troisième batteur officiel des Who, il a refusé, préférant rester un agent libre.
Ces dernières années, Jones a formé un nouveau trio rock, le Jones Gang, avec l’ex-bassiste des Foreigner, Rick Wills, et l’ancien leader de Bad Company, Robert Hart – ainsi que dans une version remaniée des Faces avec Ron Wood et feu Ian McLagan.
Le 14 avril 2012, Jones a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre des Small Faces et des Faces.
En 2018, Kenney Jones a publié son autobiographie tant attendue, Let The Good Times Roll : My Life In The Small Faces, The Faces And The Who. Lui Ron Wood et Rod Stewart sont en train de compiler un nouvel album des Faces qui comprendra à la fois du matériel nouveau et des archives.
FAST FORWARD
Pete Townshend et Roger Daltrey se sont réunis avec Kenney Jones le 14 juin 2014 à Surrey, en Angleterre, au Hurtwood Park Polo Club pour le bénéfice  » Rock ‘n’ Horsepower  » au profit de Prostate Cancer UK. En janvier 2014, Jones a été diagnostiqué avec un cancer de la prostate et suite à un traitement ; la maladie ne s’est heureusement pas propagée.
Townshend et Daltrey, soutenus par l’orchestre maison de l’événement, se sont produits avec Jones à la batterie, marquant la première fois que les trois ont partagé une scène depuis les BPI Awards de 1988. Les Who ont interprété cinq chansons : « I Can’t Explain », « Substitute », « The Kids Are Alright », « Pinball Wizard » et « 5:15 ». Townshend a rejoint plus tard le rappel de « It’s Only Rock N’ Roll » des Rolling Stones – dont il a expliqué qu’il avait été enregistré dans la maison de Ron Wood – qui est maintenant la résidence principale de Townshend à Londres.
Parmi les autres artistes, citons Mick Hucknall, Jeff Beck, John Lodge des Moody Blues, Procol Harum, Mike + The Mechanics, John Parr – célèbre pour « St. Elmo’s Fire (Man In Motion) » – ainsi que la fille de Steve Marriott, Mollie Marriott.