Il y a 56 ans dimanche (12 février 1967), Mick Jagger et Keith Richards des Rolling Stones ont été arrêtés dans la maison de Richards dans le West Sussex, en Angleterre, pour possession de drogue. Cette arrestation faisait suite à celle de Donovan par la même brigade des stupéfiants, dirigée par Norman Pilcher, l’année précédente, et a suscité un débat public non seulement au sein de la communauté rock, mais aussi dans la presse underground et conservatrice. Eric Clapton aurait échappé à l’arrestation de Pilcher – qui sonnait à sa porte en se faisant passer pour un facteur – en s’enfuyant par la porte de derrière.
Jagger et Richards, ainsi que Marianne Faithfull, la petite amie de Jagger à l’époque, et divers amis, dont le photographe Michael Cooper – qui a photographié la couverture de l’album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles -, le marchand d’art Robert Fraser, et George et Pattie Harrison, faisaient la fête après une session d’enregistrement des Stones dans la propriété de campagne de Richards, Redlands.
Selon les Stones, cette descente est un coup monté du journal britannique The News Of The World, qui avait auparavant rapporté que Jagger avait pris du LSD lors d’une fête organisée par les Moody Blues. Jagger entame immédiatement une procédure judiciaire contre le journal pour diffamation. Selon l’autobiographie de Bill Wyman, Stone Alone, parue en 1990, un informateur a rapporté les détails de la fête de Richards au News Of The World, qui les a à son tour communiqués à la brigade des stupéfiants de Londres. Les agents chargés de l’arrestation ont attendu que les Harrison aient quitté la fête pour pénétrer dans la maison, présentant à Richards un mandat d’arrêt émis en vertu du Dangerous Drugs Act de 1965.
Jagger a été accusé de posséder illégalement quatre comprimés contenant du sulfate d’amphétamine et du chlorhydrate de méthylamphétamine et Richards a été accusé de « permettre que sa maison soit utilisée pour fumer du cannabis ». Fraser a été accusé de possession d’héroïne et de huit capsules de chlorhydrate de méthylamphétamine. Le 10 mai, Jagger, Richards et Fraser ont comparu devant le tribunal et ont été libérés sous caution de 200 dollars chacun.
Le 27 juin, le procès de Jagger a commencé, celui de Richards et de Fraser le lendemain. Au cours du procès, on a beaucoup parlé du fait que Faithfull était nue et enveloppée dans un tapis d’ours lorsque la police est arrivée, ce qui était censé suggérer au jury qu’elle était sous l’effet de la drogue et qu’elle n’était pas en possession de ses moyens.
Le 29 juin, Jagger est condamné à trois mois de prison pour possession d’amphétamines et Richards à un an pour avoir permis que sa maison soit utilisée pour la consommation de cannabis. Les Stones font appel de la décision.
Ce jour-là, Pete Townshend, Roger Daltrey et Keith Moon des Who sortent un single des compositions de Jagger-Richards « Under My Thumb » et « The Last Time » dans le but de maintenir le travail du groupe dans le public tout en faisant face à leurs batailles juridiques. Le bassiste des Who, John Entwistle, était parti en lune de miel et a manqué la session.
Le 1er juillet, William Rees-Mogg du London Times publie son légendaire éditorial dénonçant l’arrestation et la persécution juridique des Stones, intitulé « Who Breaks A Butterfly On A Wheel ? ». Cet éditorial a contribué à modifier la perception du public quant à la sévérité des peines infligées aux Stones en déclarant : « La qualité particulière de la justice britannique devrait être de veiller à ce que M. Jagger soit traité exactement de la même manière que n’importe qui d’autre, ni mieux ni pire. Il doit rester un soupçon dans cette affaire que M. Jagger a reçu une peine plus sévère que celle qui aurait été jugée appropriée pour tout jeune homme purement anonyme. »
Le 31 juillet, les accusations de Jagger et Richards ont été annulées. Fraser n’a pas eu autant de chance et a fini par purger six mois de prison.
Richards s’est souvenu des ramifications de l’arrestation dans la biographie officielle du groupe en 2003, According To The Rolling Stones, en déclarant : « Lorsque nous nous sommes fait arrêter à Redlands, nous avons réalisé que c’était un tout autre jeu de balle et que c’est là que le plaisir s’est arrêté. Jusque-là, c’était comme si Londres existait dans un espace magnifique où l’on pouvait faire tout ce que l’on voulait. Et puis le marteau est tombé et c’était le retour à la réalité. »
Jagger dit que détailler le buste de Redlands dans le livre leur a permis de documenter enfin à quel point les événements liés à la loi étaient turbulents, entre autres choses : « Le résultat final est vraiment intéressant, je pense, parce que je pense que les intervieweurs ont été assez intelligents en parlant, vous savez, de différents aspects de la carrière du groupe dont nous n’avons pas vraiment parlé. Donc, le mélange de tout cela est assez, est assez bon. Ça vous donne une saveur différente de celle d’avant. »
Au cours des deux années suivantes, Brian Jones, le guitariste des Stones, a subi le même harcèlement de la part de la brigade des stupéfiants de Londres. John Lennon et Yoko Ono sont également arrêtés pour possession de cannabis en novembre 1968, et George Harrison est arrêté en mars 1969. Lennon et Harrison ont tous deux déclaré à de nombreuses reprises que la drogue avait été placée sur leur propriété.
En 1975, John Lennon s’est souvenu de sa tristement célèbre arrestation pour possession de drogue en 1968, qui avait été provoquée – comme celle de Jagger et Richards – par le tristement célèbre Norman Pilcher, et qui lui a valu des problèmes d’immigration tout au long des années 1970 : « À la fin des années 60, il y avait un flic chasseur de têtes, qui n’était pas très haut placé dans le département des drogues à Londres, qui était assez nouveau de toute façon. Ils avaient deux chiens pour tout le département. Il a fait le tour et a arrêté toutes les pop stars sur lesquelles il a pu mettre la main, puis il est devenu célèbre. Et certaines des pop stars avaient de la drogue à la maison et d’autres non. Ça n’avait pas d’importance pour lui – il la planquait ou faisait ce qu’il voulait. C’est ce qu’il m’a fait, parce qu’à l’époque, je n’avais pas de drogue et j’ai juste plaidé coupable. Il m’a dit : « Je ne vous poursuivrai pas pour obstruction si vous plaidez coupable. Et j’ai pensé, ‘C’est 100$, ou peu importe. Je n’ai pas eu à m’en faire » – sans penser que ça aurait des répercussions. »
En 1972, Norman Pilcher a été accusé de « conspiration visant à pervertir le cours de la justice » après qu’il ait été allégué qu’il avait commis un parjure. Il a quitté les forces de police avant d’être condamné à quatre ans de prison. En 2020, il a publié ses mémoires, intitulées Bent Coppers.