Il y a 57 ans aujourd’hui (le 16 mai 1966), les Beach Boys sortaient leur légendaire album Pet Sounds. L’album, qui comprend les succès classiques du groupe « Wouldn’t It Be Nice », « Sloop John B. » et « God Only Knows », est, comme la plupart des premiers travaux du groupe, le fruit de l’imagination de leur leader et producteur Brian Wilson. Wilson s’était retiré de la route en 1964 pour écrire et produire des chansons tandis que les autres membres – les frères Dennis et Carl Wilson, le cousin Mike Love, Al Jardine et Bruce Johnston – passaient jusqu’à 150 jours par an sur la route. Pet Sounds est le premier album complet des Beach Boys à faire appel principalement à des musiciens de studio, et il est considéré comme le premier album symphonique du rock.
Bien qu’à sa sortie, Pet Sounds ait été considéré comme un échec aux États-Unis, où il n’a atteint que la dixième place, en Grande-Bretagne, l’album a été salué comme un classique instantané, inspirant des œuvres majeures des plus grands auteurs-compositeurs de rock, notamment John Lennon et Paul McCartney, ainsi que Pete Townshend des Who.
Wilson a esquissé ses idées sur le plan thématique avec le parolier Tony Asher, et ensemble ils ont créé un album conceptuel romantique, qui aborde des thèmes adultes tels que les relations sexuelles avant le mariage, le fait de quitter le foyer familial et de faire face aux limites émotionnelles et romantiques.
Brian Wilson nous a dit qu’il avait inclus le single « Sloop John B. » sur Pet Sounds à la demande de la maison de disques des Beach Boys : Non, je voulais que ce soit un single, mais quand ils ont dit « album », j’ai dit « très bien », ça me convenait. J’ai dit que cela aiderait l’album. Je me suis dit que ça aiderait l’album, que ça l’aiderait à se vendre et que ça irait parfaitement ».
Al Jardine raconte que le groupe a été stupéfait par les progrès réalisés par Wilson, tant sur le plan musical que sur le plan des paroles, pendant qu’ils étaient en tournée : « Nous étions presque constamment en tournée jusqu’à ce moment-là. Nous venions de rentrer du Japon et ce fut une révélation totale pour nous. Je veux dire que nous n’avions rien entendu de tel, à part, vous savez, ‘Let Him Run Wild’ qui était un peu dans la même veine, dans le même langage. Si vous vous souvenez de cette chanson, je l’ai adorée. Et quand j’ai entendu ces autres chansons, je me suis dit ‘Eh bien, c’est un bond exponentiel’ (rires) ».
Jardine se souvient de l’atmosphère de travail qui régnait lors de l’enregistrement des harmonies complexes de l’album : « Nous étions tout seuls, à quatre (sic) dans cette gigantesque caverne d’un studio d’enregistrement appelé Columbia – Columbia Studios sur Sunset Boulevard. Je veux dire. . . C’était comme être à l’intérieur d’une station spatiale géante (rires) et vous essayez de chanter ces harmonies tendres, belles et émouvantes et tout ça. Et nous l’avons fait. D’une manière ou d’une autre, nous y sommes parvenus. Mais c’était étrange, c’était comme vivre dans le vide ».
Le regretté Glen Campbell était l’un des nombreux musiciens de studio qui ont joué sur l’album. Il nous a confié il y a quelque temps qu’il écoutait souvent le coffret des sessions de Pet Sounds pour se remémorer le temps passé en studio avec Wilson : « Il vous racontait toutes ces choses, où il les voulait, comment il les assemblait. Vous pouvez écouter la fabrication des disques. Je me suis assis et j’ai écouté ce CD, je l’ai mis dans ma voiture juste pour me souvenir et ça me fait tout oublier, et je peux écouter ce que nous faisions dans le studio, il y a 30 ou 40 ans ».
Nous avons demandé à Mike Love s’il était vrai qu’il avait toujours eu du mal à accepter que Brian Wilson change la formule musicale des Beach Boys : « Les gens ont dit la même chose à propos de Pet Sounds, que je n’aimais pas Pet Sounds. C’est un tas de conneries, parce que je suis allé avec Brian jouer Pet Sounds pour le gars de A&R chez Capitol Records. Nous l’avons joué pour lui, j’ai donné un nom à l’album (rires). Parce qu’à la fin de l’album, il ne savait pas comment l’appeler. Et à la fin de l’album, il y a ce chien qui aboie au son du train qui passe. J’ai répondu : « Pourquoi ne pas l’appeler Pet Sounds ? ». Un double sens, bien sûr.
L’album a souvent été mis en concurrence avec les albums Revolver et Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club des Beatles dans les listes des « plus grands albums ». Au fil des ans, Paul McCartney a dit de « God Only Knows » qu’elle était sa chanson préférée de tous les temps.
En raison des lourdeurs administratives de la maison de disques, Pet Sounds n’a pas été certifié disque d’or – marquant les 500 000 exemplaires expédiés dans les magasins – avant février 2000. Deux mois plus tard, il a été certifié disque de platine pour 1 million d’exemplaires expédiés.
Brian Wilson et son groupe ont souvent interprété l’intégralité de l’album Pet Sounds dans le cadre de leurs concerts en solo. Un album live, intitulé Pet Sounds Live In London, est sorti en 2002.
En 2006 et 2007, Wilson et Al Jardine ont interprété l’album Pet Sounds dans son intégralité lors de quelques concerts.
Lors des concerts donnés en 2012 à l’occasion du 50e anniversaire des Beach Boys, le groupe a interprété cinq chansons de Pet Sounds : la chanson titre, « Wouldn’t It Be Nice », « God Only Knows », « Sloop John B. » et « I Just Wasn’t Made For These Times ».
Nous avons demandé à Brian Wilson ce qu’il ressentait à l’idée de voir sa création musicale la plus appréciée réalisée sur scène, soir après soir, plus de 50 ans après sa sortie : « Eh bien, je l’ai écrite quand j’avais environ 20 ans. . oh, je crois que j’avais 24 ans. Nous la reproduisons sur scène exactement comme sur l’album. C’est génial. C’est plus facile de faire Pet Sounds. Smile est un album un peu difficile à faire ».
Nous avons demandé à Brian Wilson si, après toutes ces années, il n’avait jamais été malade de parler de l’histoire de la création de Pet Sounds : « Non, non, non – j’adore ça, parce que c’est probablement l’un des meilleurs albums que nous ayons jamais fait.