Il y a 40 ans ce soir (16 mai 1983), l’émission spéciale Motown 25 : Yesterday, Today, Forever était diffusée sur NBC. Motown 25 a été immédiatement acclamée par la critique et a remporté l’Emmy Award 1984 de la meilleure émission de variétés. Outre la réunion sur scène des plus grands artistes de la Motown des années 1960 pour la première fois depuis des années, Motown 25 a acquis une place dans la culture pop comme la nuit où des millions de téléspectateurs ont regardé Michael Jackson faire du moonwalk sur son single de l’époque, « Billie Jean », extrait de son album Thriller, récemment sorti.
Plus tôt dans la soirée, Jackson avait retrouvé les Jackson Five – Jackie, Tito, Jermaine et Marlon Jackson, ainsi que leur jeune frère Randy – pour un medley de leurs premiers succès Motown, dont « I Want You Back », « ABC », « The Love You Save », « Never Can Say Goodbye » et « I’ll Be There ».
Les Temptations – dont l’ancien chanteur Eddie Kendricks – et les Four Tops se sont affrontés au cours d’une bataille de groupes qui ont échangé leurs légendaires succès de la Motown. Parmi les autres artistes présents, citons Stevie Wonder, Martha Reeves and the Vandellas et Marvin Gaye, qui, fraîchement sorti de son récent succès « Sexual Healing », s’est assis au piano et a interprété une version émouvante de son classique de 1971 « What’s Going On ». Smokey Robinson a retrouvé les Miracles pour un medley de leurs succès, et a fait équipe avec Linda Ronstadt pour des interprétations de « Ooh Baby Baby » et « Tracks Of My Tears » du groupe.
La seule note négative de la soirée est survenue lors de la réunion des Supremes, lorsque Diana Ross, dans un effort pour se positionner entre Mary Wilson et Cindy Birdsong, a été vue en train de pousser Wilson sur le côté, alimentant les rumeurs selon lesquelles la querelle entre Ross et Wilson, qui couvait depuis la fin des années 60, était toujours d’actualité.
Mary Wilson, aujourd’hui décédée, nous a avoué que bien que de nombreuses étoiles aient brillé ce soir-là, les Supremes étaient loin d’être les plus belles du bal : « Notre place n’était vraiment pas très valorisante pour moi, disons-le comme ça. Ce n’était pas comme les Supremes, c’était plus comme Marvin Gaye, ou les Jackson Five, ou Michael Jackson – et Diana Ross, bien sûr. Mais en tant que Supremes, nous n’étions plus vraiment les reines. Notre époque était révolue ».
Ironiquement, les Supremes ont interprété leur dernier single avec Ross, « Someday We’ll Be Together », sur l’enregistrement duquel ni Wilson ni Birdsong n’apparaissaient.
Martha Reeves explique que le fondateur de la Motown, Berry Gordy Jr., a toujours eu l’œil et l’oreille pour repérer les talents, et estime que l’âge d’or de la Motown est le résultat direct de la vision de Gordy : « Il avait choisi le meilleur des spectacles amateurs. J’avais concouru avec eux, les groupes qui sont devenus les Miracles, les Supremes et les Temptations à ‘Hitsville U.S.A.’. Il est donc sorti et a balayé la ville, et a trouvé les plus talentueux.
Dennis Edwards, le dernier chanteur des Temptations, explique que le groupe a toujours fait de l’aspect visuel de ses prestations une priorité : « Ils ont dit que lorsqu’ils sont sortis pour la première fois, ils ont vu tellement de groupes chanter debout, qu’ils se sont dit que pour être différents, il fallait être visuels. L’idée des Temptations était donc de chanter une chanson « when I got sunshine » – nous cherchons tous le soleil, « when it’s cold outside » nous prenons nos manteaux et tirons sur le col comme s’il faisait froid. C’est donc devenu un spectacle et une image. Vous voyez ?
Otis Williams, le membre survivant de la formation originale des Temptations, nous a expliqué que le succès de la Motown était dû à un travail d’équipe : « C’est l’aboutissement de tout ce qui a rendu la Motown unique. On ne peut pas se contenter d’une seule chose. Je veux dire, vous parlez de toutes les personnes formidables et talentueuses qui se sont réunies, les auteurs-compositeurs, les producteurs, les ingénieurs, les travailleurs de tous les jours, vous savez ? C’est donc l’incarnation d’un grand nombre de personnes merveilleuses avec un seul but, celui de créer quelque chose de très spécial. Et nous étions loin de nous douter qu’il deviendrait une telle icône 50 ans plus tard. . .  »
Eddie Holland, auteur-compositeur de Motown, qui, avec son frère Brian et son dernier partenaire Lamont Dozier, est à l’origine de la plupart des grands succès du label, notamment des Supremes, de Martha Reeves and the Vandellas et des Four Tops, attribue à Gordy le mérite d’avoir encouragé tous les talents du label : « Berry Gordy étant lui-même une personne créative, il croyait qu’il fallait donner aux créatifs leur tête, leur liberté. C’est ce qu’il a fait. La seule autre chose que je l’entendais dire à quelqu’un, que ce soit à moi ou à quelqu’un d’autre, c’est qu’il disait : « Ce disque est un succès ! Il pensait qu’une fois que vous êtes dans cet espace, cette zone, vous devez continuer à enregistrer parce que vous risquez de ne plus pouvoir le faire ».
Smokey Robinson nous a dit que Berry Gordy était très honnête et direct lorsqu’il décrivait la mission de la Motown : « En nous expliquant son rêve, le jour où nous avons créé la Motown, il nous a dit : « Nous allons faire de la musique qui aura un bon rythme, qui racontera de belles histoires et qui plaira à tout le monde ». C’est ce que nous avons entrepris de faire, et apparemment, c’est ce que nous avons fait. »
Diana Ross dit qu’elle sera toujours reconnaissante au fondateur de la Motown, Berry Gordy Jr., et à son équipe créative au sein du label, de lui avoir permis, ainsi qu’aux autres Supremes, de faire leurs débuts : « Pouvoir faire ce que j’aime. Pouvoir chanter et voyager. Pouvoir porter de beaux vêtements, monter sur scène et, d’une certaine manière, me tenir devant un public et faire ce que j’aime, ce qui était le cadeau de ma vie, ma bénédiction de pouvoir chanter, Berry Gordy m’a donné cette opportunité. La Motown m’a donné l’occasion de briller ».
Berry Gordy nous a raconté comment il se souvient des débuts de la Motown : « Nous l’avons fait si vite et si bien. Et nous l’avons fait avec amour et compétition et avec beaucoup de philosophies que je tenais de mon père, et c’est arrivé si vite. Et en tant qu’enfant noir de Détroit, vous savez, c’est arrivé si vite. C’est arrivé si vite. Les gens ont donc dû trouver des raisons pour expliquer ce qui s’était passé. Et ils ont inventé toutes sortes de choses. C’est ainsi que toutes sortes de rumeurs ont circulé dans tout le pays et dans le monde entier à propos de nos succès.
En 2014, l’émission spéciale télévisée The Motown 25 : Yesterday-Today-Forever a finalement été publiée dans plusieurs configurations DVD différentes. L’émission spéciale est disponible en une, trois et six versions DVD, chacune comprenant un grand nombre de bonus.