Steely Dan est un groupe de rock américain fondé en 1972 par Walter Becker et Donald Fagen. Le groupe a été acclamé pour sa fusion distinctive de jazz, de rock et de pop et pour l’attention méticuleuse qu’il portait aux détails dans le studio d’enregistrement. Donald Fagen et Walter Becker n’ont accepté que la perfection dans tout ce qu’ils ont fait, qu’il s’agisse de leurs douces sonorités R&B ou de l’introduction du jazz et de la fusion dans le monde du rock. Les résultats étaient évidents, mais cela n’efface pas les blessures d’ego qu’ils ont laissées dans leur sillage.
Il y a eu autant de musiciens blessés par la fin d’une session d’enregistrement que de grands succès. Bien que des musiciens comme Larry Carlton et Steve Gadd aient toujours eu des choses positives à dire sur leur passage dans le groupe, chacun d’entre eux a parlé de l’environnement toxique dans lequel ils sont entrés et de la nécessité de refaire plusieurs fois le même enregistrement jusqu’à ce qu’ils produisent quelque chose d’au moins passablement bon.
Même quelques titans ont juré de ne plus jamais collaborer avec Steely Dan. Bien que tout le monde n’ait pas eu le même concept à l’esprit en écrivant ces chansons, les règles strictes de Becker et Fagen ont toujours été respectées.
Même si toutes ces relations n’ont pas connu une fin heureuse, on ne peut reprocher à Fagen et Becker d’avoir compris ce qui fonctionnait dans le style de Steely Dan. Dès le début, ces deux maîtres des marionnettes étaient à la recherche d’une agitation en studio, et ils déplaçaient la terre pour l’enregistrer. Mais ne parlez pas de ces sessions à ces musiciens

Musiciens rejetés par Steely Dan
John Lennon

Becker et Fagen ont toujours offert à leurs auditeurs un aperçu du côté glauque de la vie à l’aube des années 70. Alors que le groupe débutait, John Lennon sortait « Imagine », qui promouvait un monde d’harmonie auprès du grand public. Becker et Fagen écrivent « Only a Fool Would Say That » pour répliquer directement à ce que le « Beatle intellectuel » avait à dire parce qu’un homme riche ayant un passé d’abus avait interprété la chanson. Steely Dan a continué à se moquer du groupe plus âgé en écrivant des morceaux qui tournaient en dérision l’idéalisme hippie qui prévalait dans les années 1960.
Les batteurs humains
Il n’y a jamais eu de chemin direct pour travailler avec Steely Dan en studio. Le groupe est peut-être réceptif à la collaboration, mais Fagen et Becker ne supportent jamais les imbéciles et veulent toujours que leurs musiciens donnent le meilleur d’eux-mêmes. L’aspect humain de la batterie n’a pas toujours fonctionné. Certains artistes qui ont collaboré avec eux les ont comparés à des perfectionnistes exigeant de multiples prises et un haut niveau de compétence technique.
Fagen a expliqué qu’ils ne parvenaient pas à tirer le meilleur parti des batteurs. Il a déclaré : « Nous avons découvert qu’il y avait certaines sensations que nous ne pouvions pas obtenir des vrais batteurs. Ils n’étaient pas assez stables. Nous avons donc dû concevoir un système capable d’obtenir des résultats parfaits, mais avec une certaine sensibilité humaine, la bonne dose de recul. Wendel peut jouer exactement ce que le batteur joue »

Victor Feldman
Steely Dan a toujours été plus un état de conscience qu’un véritable groupe de rock and roll. Tout au long de leur collaboration, Fagen et Becker ont pris l’habitude de traiter les musiciens comme des instruments, d’engager le candidat idéal pour le poste et de structurer une chanson autour du rythme idéal. Victor Feldman, un pianiste qui avait acquis de l’expérience en tant que musicien de session dans le jazz-rock, fut engagé pour jouer sur le morceau « Green Earrings » pendant qu’il travaillait sur The Royal Scam. Le timing de Feldman n’était jamais adapté à la chanson, alors que l’ensemble l’a travaillée à plusieurs reprises, et aucune des improvisations n’avait la même attitude que celles de Fagen ou Becker.
Le groupe a fait un compromis en ajoutant un autre claviériste en guise de représailles pour Feldman qui ne parvenait pas à obtenir l’ambiance souhaitée.
Mark Knopfler

Certains musiciens ne peuvent vivre que de la pratique de l’improvisation. Même si certains des plus grands solos de l’histoire ont été planifiés à l’avance, il est essentiel pour un guitariste d’être capable de créer un solo en jouant. Bien que Mark Knopfler ait été éduqué pour ce style de jeu, cela ne fonctionnerait pas avec un groupe qui se veut précis.

En travaillant sur la chanson « Time Out of Mind », Knopfler s’est senti comme un poisson hors de l’eau en essayant d’obtenir un bon son de guitare pour l’enregistrement. Knopfler dit avoir passé des heures à jouer le morceau sans progresser. Pour ne rien arranger, Knopfler est complètement absent lors de l’interprétation finale de la chanson. Malgré ses efforts, Becker et Fagen n’apprécient vraiment que certains de ses jeux dans les 15 premières secondes de la chanson. Ils préfèrent de loin ce que le reste du groupe a apporté.
Tous les guitaristes sur « Peg
De tous les succès de Steely Dan,  » Peg  » est le plus faussement simple. Fagen a toujours comparé la chanson à un morceau de blues parce qu’elle a la même attitude basse que ses chansons préférées quand il était enfant, même si elle contient de nombreux accords jazzy tout au long du morceau. Pour cette chanson, le duo a mis à l’épreuve un certain nombre de dieux de la guitare. Il faut beaucoup de talent pour bien jouer le blues.
Bien que Larry Carlton, Denny Diaz et d’autres légendes du jazz rock aient contribué à l’album, Aja, Fagen et Becker n’ont jamais été satisfaits de leur travail et ont renvoyé six guitaristes avant de faire appel à Jay Gordon et de lui dire de « jouer du blues ».
Il n’était pas exclu de faire appel à un ensemble de guitaristes vedettes, comme l’a affirmé l’un des ingénieurs de Steely Dan dans la même interview. Il a déclaré : « Un groupe venait enregistrer et, deux heures plus tard, Becker et Fagen regardaient leur producteur et disaient : « Virez ce groupe. Demain soir, il y aura un autre groupe. Il y avait des groupes différents chaque soir pour obtenir la même chanson. »