Tom Petty a trouvé le bonheur à la fin des années 1980 après avoir traversé des moments difficiles. Sa maison a brûlé et les sessions d’enregistrement de son album « Southern Accents » ont été un désastre. Cependant, son amitié avec des légendes du rock comme George Harrison lui apporte de nouvelles opportunités. Il devient membre honoraire des Traveling Wilburys, jouant de la basse aux côtés de Roy Orbison au chant. Petty a également collaboré avec Jeff Lynne de l’Electric Light Orchestra pour produire son album emblématique, « Full Moon Fever ».
« Full Moon Fever » est le premier grand album solo de Tom Petty sans les Heartbreakers, et il contient certaines de ses plus grandes chansons jusqu’alors. Des chansons comme « Runnin’ Down a Dream » et « Free Fallin' » témoignent de son attitude rebelle. L’un des titres phares, « I Won’t Back Down », a connu un parcours intéressant lors de sa création.

Au départ, Petty hésitait à inclure « I Won’t Back Down » dans l’album parce qu’il s’agissait d’une chanson très personnelle. Il pensait qu’elle était trop honnête et voulait la masquer d’une manière ou d’une autre. Cependant, lorsqu’il a fait écouter la chanson à George Harrison, le Beatle silencieux a relevé un problème dans les paroles.
Dans le refrain de la chanson, Petty avait à l’origine écrit la phrase « standing on the edge of the world », essayant de relier les différentes parties de la chanson. Mais Harrison l’a trouvée cliché et a exprimé son désaccord. Petty se souvient de la réaction de Harrison : « Lorsque nous l’avons enregistrée, George a dit : « Qu’est-ce que c’est que ça – « I’m standing on the edge of the world » (Je suis au bord du monde). Il doit bien y avoir quelque chose de mieux que ça’. C’est alors que j’ai trouvé ‘there ain’t no easy way out’, qui semblait si évident. »

L’implication de Harrison ne s’est pas arrêtée là. Il apparaît dans le clip de « I Won’t Back Down », chantant avec Jeff Lynne, tandis que Ringo Starr joue de la batterie. Malgré l’accueil mitigé de sa maison de disques, la chanson devient un incontournable des concerts de Tom Petty. Elle trouve un écho auprès du public, car elle véhicule un message de persévérance face à la défaite.
Plus tard dans sa vie, Tom Petty a demandé à Johnny Cash d’interpréter la voix de « I Won’t Back Down » lors d’un concert. Petty a été tellement ému par l’interprétation de Cash qu’il a estimé qu’elle surpassait sa propre version. L’interprétation sincère de Cash a fait regretter à Petty de ne pas l’avoir enregistrée lui-même.

Bien que les arrangements de la musique de Petty soient souvent simples, la puissance de ses chansons vient de l’ouverture de ses paroles. Bien que la signification exacte de « I Won’t Back Down » reste inconnue, elle nous rappelle qu’il ne faut jamais se laisser abattre par les difficultés de la vie.