Il y a 51 ans dimanche (19 février 1972), la chanson « Without You » de Harry Nilsson commençait sa course de quatre semaines au sommet des charts. Cette chanson a été le deuxième grand succès de Nilsson, après « Everybody’s Talkin' » en 1969, et a remporté le Grammy 1972 de la meilleure performance vocale pop masculine. Elle figure sur son album Nilsson Schmilsson de 1971, acclamé par la critique.
Nilsson a entendu « Without You » lors d’une fête et était convaincu qu’il s’agissait d’un morceau des Beatles qu’il n’avait jamais entendu. La chanson avait en fait été enregistrée par Badfinger, un groupe protégé des Beatles, et écrite par Pete Ham et Tommy Evans, qui l’ont créée en reprenant les couplets d’une chanson inachevée de Ham et en l’associant à un refrain qu’Evans n’arrivait pas à intégrer dans ses chansons.
Joey Molland, membre survivant de Badfinger, a joué de la guitare principale sur la version du groupe et affirme que le groupe était avant tout un groupe de chansons : « C’est une question d’interprétation. Au sein de Badfinger, tout le monde écrivait des chansons. On entrait en studio, et les Beatles étaient assez gentils pour nous laisser cette marge de manœuvre, et on passait en revue les chansons – ‘Qu’est-ce que vous avez ?’. Pete en avait un paquet, parfois il n’en avait presque aucune. Pete s’est un peu tari après l’album Straight Up. C’était vraiment sec pendant un moment. Pete n’écrivait pas de tubes, je crois que ça l’a un peu déprimé. »
Le réalisateur John Scheinfeld, qui a réalisé le documentaire définitif Who Is Harry Nilsson (And Why Is Everybody Talkin’ About Him), nous a dit que, bien que Nilsson soit connu pour ne jamais se produire en public, il existe un enregistrement de 1992 de Nilsson interprétant « Without You » avec le All Starr Band de Ringo Starr : « Un enregistrement a été fait. Un enregistrement pirate que nous possédons et que nous avons choisi de ne pas utiliser. Pour autant que nous sachions, il n’y a pas eu de film. C’était assez grossier. À ce moment-là, je pense que la voix n’était vraiment pas dans un bon endroit. »
« Without You » a été produit par Richard Perry, qui allait produire de nombreux tubes pour Ringo Starr, Art Garfunkel, Carly Simon et les Pointer Sisters.
Il est ironique que Nilsson, qui était surtout connu comme auteur-compositeur, ait obtenu ses plus grands succès avec des chansons écrites par d’autres personnes. En 1969, Three Dog Night s’est classé dans le Top 5 avec une reprise de la chanson « One » de Nilsson.
Après des années de problèmes commerciaux, Pete Ham de Badfinger s’est pendu en 1975. En 1983, son compagnon de groupe Tommy Evans s’est également pendu.
Harry Nilsson est mort d’une crise cardiaque massive le 15 janvier 1994. La même année, la version de Mariah Carey de « Without You » a atteint un sommet à la troisième place.
En novembre 2019 est sorti Losst And Founnd – un album comprenant certaines des dernières chansons inachevées de Harry Nilsson. L’album, qui a été produit par Mark Hudson, comprend des contributions de Jimmy Webb, Van Dyke Parks, Jim Keltner et le fils de Harry, Kiefo Nilsson.