Il y a 58 ans aujourd’hui (14 juin 1965), les Beatles enregistraient « Yesterday », le classique écrit par Paul McCartney, qui reste la chanson la plus reprise de tous les temps. L’enregistrement de « Yesterday » a eu lieu aux studios Abbey Road de Londres, lors d’une journée qui a peut-être donné la mesure des talents d’auteur et d’interprète de Paul McCartney. Outre « Yesterday », les Beatles se sont attaqués non seulement au futur classique folk-rock « I’ve Just Seen A Face », mais aussi au hard rock « Help ! », qui déchire la rate. « I’m Down ». « Yesterday » a été publié pour la première fois sur l’album britannique Help ! le 6 août 1965.
Le 13 septembre 1965, le soir de la sortie du single, la quatrième prestation en direct des « Fab Four » au Ed Sullivan Show met en lumière la chanson, McCartney se produisant pour la première fois à la télévision américaine seul à la guitare acoustique, accompagné d’un ensemble de cordes – mais sans John Lennon, George Harrison et Ringo Starr.
Paul McCartney déclare qu’aujourd’hui encore, il n’en revient pas d’avoir écrit cette chanson, qui est devenue l’une des plus appréciées de l’histoire de la musique populaire : Je pense que la chanson qui a eu le plus de succès est « Yesterday », et c’est la plus étrange de toutes, car je l’ai rêvée. Je n’ai jamais eu d’autre chanson qui se soit produite de cette manière. Je me suis réveillé un matin et j’ai simplement (chanté la mélodie), et j’ai fait le tour des gens pendant deux semaines en disant : « Écoutez, qu’est-ce que c’est ? ». Ils me répondaient : « Oh, c’est bien. Je crois qu’ils pensaient que j’essayais de la vendre. Au bout de deux semaines, tout le monde m’a dit ‘Je ne sais pas ce que c’est’, et je me suis dit que j’avais dû l’écrire.
McCartney admet qu’il est toujours étonné de la popularité persistante de la chanson, si longtemps après sa sortie : Ma chanson la plus populaire est « Yesterday », qui a été reprise par tout le monde. 3 000 personnes, dont Ray Charles, Marvin Gaye, Elvis (Presley), Frank Sinatra – je veux dire, je devrais avoir autant de chance. C’est incroyable. Mais cette chanson, je me suis réveillé un matin et je l’ai rêvée. Je ne sais pas d’où elle vient. Je me suis juste réveillé (chantant la mélodie) – j’avais cette chanson. Je crois donc à la magie.
McCartney attribue la popularité de la chanson non seulement à la partition du producteur des Beatles George Martin, mais aussi au choix des instrumentistes à cordes par Martin pour l’enregistrement : « C’était essentiellement des musiciens de studio que George Martin engageait. Parce que George était celui qui connaissait le domaine classique – nous n’en avions pas la moindre idée. George a toujours été très bon ; il a toujours trouvé les meilleurs musiciens.
Bill King, éditeur du magazine Beatlefan, affirme que l’inclusion des quelques chansons des Beatles – en particulier « Yesterday » – dans la tournée de retour Wings Over America de Paul McCartney en 1976 a suscité des émotions qui, jusqu’alors, n’avaient pas été ressenties lors d’un concert de rock ordinaire : « C’était de la nostalgie, c’était une chance de voir enfin un Beatle interpréter une chanson des Beatles en concert, ce que beaucoup d’entre nous n’avaient pas eu. Déjà, même à cet âge – et la plupart d’entre nous qui étions des fans de la première heure étaient encore dans la vingtaine lorsqu’il a fait sa tournée en 76. Mais déjà, même à cet âge relativement jeune, nous étions nostalgiques. Pour beaucoup de gens, le fait de le voir interpréter cette chanson a été un moment d’émotion. C’était une chanson qu’ils ne s’attendaient pas à le voir interpréter en concert.
Paul McCartney a expliqué que même si certaines des chansons de sa setlist remontent à plus de 50 ans, en tant que père et grand-père, il est capable de trouver dans ces morceaux de nouvelles émotions qu’il n’aurait jamais pu imaginer à l’époque des Beatles : Une chanson comme « Yesterday », je l’ai écrite quand j’avais 20 ou 21 ans. C’était donc un jeune homme qui écrivait sur hier – je n’ai pas eu beaucoup d’hier, je n’en ai eu que quelques années. C’est beaucoup plus émouvant maintenant pour moi, parce que, vous savez, mes hier concernent l’éducation des enfants maintenant, et quand ils étaient de petits bébés. Au fur et à mesure, les chansons semblent avoir plus de profondeur. Vous savez, les mots que j’écrivais simplement parce que j’aimais le son qu’ils produisaient – maintenant j’aime leur signification.
« Yesterday », qui n’est sorti en Angleterre en tant que single qu’en 1976 – longtemps après la séparation des Beatles – a atteint la première place du Billboard Hot 100 le 9 octobre 1965, jour du 25e anniversaire de John Lennon, dépassant « Hang On Sloopy » des McCoys.
La face B du single, « Act Naturally », interprétée par Ringo Starr lors de l’émission du Sullivan Show, a atteint la 47e place du Billboard, Cash Box la classant même à la 28e place.
Cette chanson instantanée est restée en tête pendant un mois, jusqu’à ce qu’elle soit renversée par les Rolling Stones, qui ont suivi « (I Can’t Get No) Satisfaction », avec « Get Off My Cloud », qui est resté numéro un pendant deux semaines.
Ces dernières années, Paul McCartney a soulevé la question de l’inversion des crédits officiels de « Yesterday », de Lennon/McCartney à McCartney/Lennon, étant donné que – il est vrai – John Lennon n’a rien eu à voir avec la composition et/ou l’arrangement de la chanson. Au grand dam de McCartney, Yoko Ono a refusé que la signature soit modifiée.
À l’exception de ces deux dernières années, « Yesterday » a été un incontournable des concerts de McCartney depuis 1975. En concert, il utilise la même guitare acoustique Epiphone Texan que celle utilisée lors de la session d’enregistrement originale des Beatles.