Aujourd’hui (14 février) marque le 53e anniversaire de l’enregistrement du concert légendaire donné par les Who en 1970 au réfectoire de l’université de Leeds, en Angleterre – le concert qui est devenu leur premier album live, Live At Leeds.
La version originale de 1970 ne comportait que six morceaux, dont des versions allongées de « My Generation » et « Magic Bus », ainsi que des morceaux phares tels que « Young Man Blues » de Mose Allison, leur single de 1966 « Substitute » et des reprises de « Summertime Blues » d’Eddie Cochran et de « Shakin’ All Over » de Johnny Kidd and the Pirates.
Roger Daltrey nous a confié que, bien qu’il adore l’album Live At Leeds, il n’est pas fan de sa performance particulière ce soir-là : « Je me suis toujours senti sous pression lorsque quelque chose était sciemment enregistré. Ça ne me dérangeait pas que les gens le fassent subrepticement. Personnellement, ce n’était pas l’un de mes meilleurs concerts, mais l’individu dans le groupe ne voit jamais le groupe du point de vue du public. C’est un album génial. J’adore cet album parce qu’il capture un moment dans le temps. »
La version originale étendue à deux disques de Live At Leeds comprend des standards des Who tels que « I Can’t Explain », « Tattoo », « Happy Jack », « I’m A Boy », « A Quick One While He’s Away », ainsi qu’une interprétation complète de l’opéra rock Tommy – y compris des incontournables du live tels que « Pinball Wizard », « The Acid Queen », « Christmas », « Cousin Kevin », « Sparks », « I’m Free », « We’re Not Gonna Take It » et « See Me, Feel Me ».
L’édition « Super-Deluxe 40th Anniversary Collectors’ Edition » de Live At Leeds comprenait le concert de 1970 au City Hall de Hull, enregistré deux nuits après le concert de Leeds, le 16 février 1970. La collection Live At Hull a été rééditée séparément en 2012.
Daltrey, qui met un point d’honneur à ne jamais s’attarder sur le passé du groupe ou à se plonger dans ses archives massives, estime que Hull avait un léger avantage sur le concert de Leeds en termes de performance du groupe : « Je veux dire, c’est un super album. Il capture l’énergie de l’époque. Mon souvenir des deux soirées est que j’ai toujours pensé que Hull était une meilleure performance. Je n’ai pas écouté l’album, donc je peux me tromper, mais j’ai toujours eu l’impression que c’était le cas. »
Pete Townshend affirme que, quel que soit le genre de musique auquel les Who s’attaquaient, leur sténographie musicale était capable de les porter dans des eaux inexplorées : « L’alchimie des Who à l’origine, les instrumentistes, Keith Moon, John Entwistle, Pete Townshend, et je parle de moi comme d’une autre créature ici, vous savez. J’écrivais les chansons et je les donnais à ce trio. Ils faisaient quelque chose à l’alchimie qui était très, très chaotique mais très, très intériorisée, et c’était l’alchimie. On ne comprenait pas comment ça marchait, on ne pouvait pas expliquer comment ça marchait, ça marchait tout simplement. »
La dernière version de l’ensemble, qui marque la troisième fois que le classique de 1970 a été étendu et réédité, est désormais présentée dans un coffret rigide dont la pochette reproduit le premier pressage britannique original en vinyle noir estampillé.
L’extension Live At Leeds a été rééditée deux fois sur CD – en 1995 et en 2001 – avec à chaque fois plus de chansons du concert de Leeds du 14 février 1970 – la version de 2001 comprenant l’intégralité de la performance des Who sur Tommy.
Grâce à la technologie numérique, le concert de Hull nouvellement ajouté utilise les parties de basse de John Entwistle du concert de Leeds pour couvrir l’alimentation manquante de l’amplificateur de basse, qui rendait le concert de Hull impropre à la sortie à l’époque.
Live At Leeds est sorti le 16 mai 1970 et a atteint la quatrième place du Billboard Pop Albums chart et la troisième place en Grande-Bretagne.
Le seul single extrait de l’album, une reprise de « Summertime Blues » d’Eddie Cochran, devint un incontournable de la radio, atteignant les numéros 27 et 38 aux États-Unis et en Grande-Bretagne, respectivement.
Les Who sont revenus se produire à l’université de Leeds à deux reprises après ce spectacle légendaire, le 21 novembre 1970 et le 17 juin 2006. Le groupe s’est produit plus récemment à Leeds le 2 décembre 2014 à la First Direct Arena.
En 2020, soit 50 ans jour pour jour après le concert original de 1970 à Leeds, les Who ont commémoré cet anniversaire avec une paire de concerts acoustiques au Pryzm à Kingston-Upon-Thames, en Angleterre. Les points forts de la nuit ont été publiés en tant que disque bonus sur la version étendue de l’album WHO de 2019, Live As Kingston.