Il y a 51 ans aujourd’hui (9 février 1972), Paul McCartney, avec son nouveau groupe Wings, a donné son premier concert solo à l’université de Nottingham, en Grande-Bretagne. Bien que McCartney ait refusé d’inclure des morceaux des Beatles dans le concert du groupe, il n’a pas pu résister à l’envie d’interpréter la reprise de « Long Tall Sally » de Little Richard, qui clôturait le concert depuis longtemps. Soit dit en passant, ce concert a lieu huit ans jour pour jour après les débuts des « Fab Four » en Amérique dans le Ed Sullivan Show.
L’idée de McCartney de faire revivre les débuts des Beatles avant leur célébrité avait en fait été son idée pour le groupe le jour où John Lennon a quitté le groupe en 1969. McCartney a pensé que c’était une idée suffisamment bonne pour être reprise lors du lancement du spectacle de Wings : « Nous avons décidé de revenir à la case départ et de ne pas former une sorte de grand ‘supergroupe’ pour atteindre le niveau des Beatles. C’est assez drôle quand on y repense. On a tout mis dans un van – chiens, enfants, pot – et on a pris l’autoroute sans réservation, sans hôtel. Bref, on a trouvé l’université de Nottingham et on a fait un concert là-bas, puis on a fait une sorte de tournée des universités. Donc, à partir de ces petits débuts, nous avons progressivement formé Wings. »
Le cofondateur et batteur de Wings, Denny Seiwell, affirme que McCartney a formé Wings comme un moyen pour lui de redevenir un musicien actif : « Vraiment, je crois que c’était son besoin de revenir et de se produire en direct dans une situation contrôlée. Il disait toujours que les Beatles, c’était génial de jouer avec eux, mais dès qu’ils sont devenus les Beatles, ils ne s’entendaient plus, le matériel était pourri et c’était une telle épreuve de monter sur scène que le plaisir n’était plus au rendez-vous. »
Denny Laine est le seul membre de Wings à avoir fait partie du groupe pendant toute la décennie. Il se souvient de l’appel téléphonique de McCartney au début de l’été 1971 lui demandant d’aider à former le groupe : « Vous savez, il cherchait des gens avec qui il pourrait s’entendre et des gens qui pourraient aller de l’avant avec de nouvelles idées. Il a donc appelé et a dit : « Paul, ça te dirait de monter un groupe ? »
Paul McCartney nous a dit qu’il se sentait toujours coupable que Linda ait mis sa carrière de photographe sur la glace pour former Wings avec lui – pour que les fans et les critiques la critiquent à chaque occasion : « J’étais vraiment désolé que cela arrive. C’est terrible. Comme je le dis, c’est normal que vous traversiez des problèmes, mais si vous êtes un type bien, alors c’est douloureux de faire partie de la raison pour laquelle ces blessures sont infligées à votre partenaire. »
L’argent a toujours été un problème pour les premiers membres de Wings, la plupart des biens de McCartney étant liés à des problèmes juridiques avec les Beatles. Pendant les premiers jours du groupe, il payait Denny Seiwell et les guitaristes Denny Laine et Henry McCullough un maigre 70 livres (britanniques) par semaine et les gardait constamment sur appel.
Peu avant sa mort en 2016 à l’âge de 72 ans, Henry McCullough nous a confié qu’en ajoutant le fait qu’il était parfois traité comme rien de plus qu’un joueur de session pour McCartney, l’affaire ne pouvait que tourner au vinaigre aussi rapidement qu’elle l’a fait : « Je suis entré dans le groupe pour ne pas être un sideman. Une fois que tout ça… . On a compris vers quoi on se dirigeait, on a baissé la tête et tout le monde a travaillé vers cet objectif particulier – et ça n’a pas duré très longtemps. Mais il y avait une sorte de révolution dans l’air. Et Denny Seiwell commençait à le sentir un peu. Et tout ce que nous voulions, c’était d’être payés pour ce que nous faisions. Je ne voulais pas être payé à la semaine. »
La setlist de Wings pour son « University Tour » de février 1972 était la suivante :  » Lucille « ,  » Give Ireland Back To The Irish « ,  » Blue Moon Of Kentucky « ,  » Seaside Woman « ,  » Say Darling « ,  » Some People Never Know « ,  » The Mess « ,  » Bip Bop « ,  » Smile Away « ,  » My Love « ,  » Henry’s Blues « ,  » Help Me « ,  » Wild Life  » et  » Long Tall Sally « .
La formation initiale de Wings a survécu à trois tournées : le « University Tour » du début de l’année 1972, la tournée « Wings Over Europe » de l’été 1972 et la seule tournée officielle du groupe au Royaume-Uni au printemps et à l’été 1973.
La première formation de Wings a joué pour la dernière fois ensemble le 10 juillet 1973 à Newcastle, en Angleterre. Au total, la première formation de Wings a donné 58 concerts dans 11 pays d’Europe.
Denny Seiwell et Henry McCullough ont tous deux quitté le groupe juste avant que Wings ne parte à Lagos, au Nigeria, pour enregistrer Band On The Run en 1973. Seiwell et McCartney sont restés proches jusqu’à ce jour, McCartney et McCullough s’étant finalement réconciliés – à l’insistance de Seiwell – dans les coulisses du concert de McCartney le 20 décembre 2009 à Dublin, en Irlande.
RAPIDEMENT
Après des années à prendre la poussière dans les coffres d’archives de Paul McCartney, l’album live de Wings Wings Over Europe, perdu depuis longtemps, est à la hauteur de sa légende. Sorti en 2018 dans le cadre du tentaculaire coffret à édition limitée Paul McCartney And Wings – 1971-73, qui regroupe les nouvelles collections « Archival Series » Wild Life et Red Rose Speedway, Wings Over Europe met en lumière la toute première incarnation live de Wings, avec Paul et Linda McCartney, Denny Laine, Henry McCullough et Denny Seiwell. Les 20 chansons du disque, à l’exception d’une seule, sont issues de la tournée européenne du groupe de l’été 1972, le numéro d’ouverture de l’album, « Big Barn Bed », datant du 10 juillet 1973, lors du dernier concert du groupe à Newcastle, en Angleterre.
Parmi les points forts de l’ensemble, on trouve le premier classique solo de McCartney, « Maybe I’m Amazed », une paire de favoris de Ram, « Eat At Home » et « Smile Away », ainsi que les premiers classiques des Wings comme « Give Ireland Back To The Irish », « Wild Life, »My Love », « Mary Had A Little Lamb » et « Hi, Hi, Hi » – ainsi qu’une paire de reprises des années 50, dont des versions particulièrement chaudes de « Blue Moon Of Kentucky » d’Elvis Presley et un spectacle de clôture sur « Long Tall Sally » de Little Richard. »
Le récent coffret Red Rose Speedway comprend également le film d’animation et le concert en direct de McCartney, The Bruce McMouse Show. Le film, qui figurait depuis longtemps sur les listes de souhaits des fans inconditionnels, présente des séquences classiques de la première formation live de Wings, interprétant les principaux titres de la légendaire tournée de l’été 1972 « Wings Over Europe ». Des clips comiques sont intercalés, mettant en scène une famille de souris animées qui vivent sous la scène du concert, d’après les dessins originaux de McCartney.