Il y a 45 ans aujourd’hui (20 octobre 1977), un avion transportant Lynyrd Skynyrd s’est écrasé dans un marécage près de Gillsburg, Mississippi. À l’époque, le groupe était en route pour son prochain concert à Baton Rouge, en Louisiane. L’accident a coûté la vie au chanteur principal Ronnie Van Zant, au guitariste Steve Gaines et à sa sœur, la choriste Cassie Gaines, au manager de Skynyrd Dean Kilpatrick, ainsi qu’aux deux pilotes de l’avion, Walter McCreary et William Gray. Trois jours avant le crash (17 octobre), le groupe a sorti son cinquième album, Street Survivors, sur lequel figuraient les futurs classiques « What’s Your Name » et « That Smell ». La couverture de l’album, qui montrait le groupe apparemment englouti dans les flammes, a finalement été remplacée par une autre photo en raison de l’horrible accident d’avion. En 2007, la réédition du 30e anniversaire a rétabli la couverture originale de l’album.
Le chef de la sécurité de Lynyrd’s Skynyrd, Gene Odom, qui se trouvait dans l’avion et faisait partie des 20 survivants, s’est entretenu avec le réalisateur Tony Beazley et a évoqué l’état du corps de Ronnie Van Zant après le crash fatal : « Ronnie Van Zant avait une petite entaille de huit pouces et un os fracturé à la jambe. Son propre père, lorsqu’il est allé identifier le corps le lendemain – le 21 octobre – a également déclaré que lorsqu’ils ont sorti Ronnie, on aurait dit qu’il était endormi. Aucune blessure. Il a dit qu’il avait juste une petite bosse juste ici derrière son oreille – une petite coupure. Et Lacy (Van Zant) ne savait pas que sa jambe était cassée. Il a dit : « On aurait dit qu’il était endormi. »
Tous les autres membres du groupe ont subi des blessures horribles, dont ils ont fini par se remettre. Deux ans plus tard, les survivants Gary Rossington et Allen Collins (guitares), Billy Powell (claviers) et Leon Wilkeson (basse) ont formé un nouveau groupe, le Rossington-Collins Band. Dix ans après l’accident d’avion, les membres survivants de Skynyrd se sont regroupés sous le nom légendaire et ont joué une série de dates pour marquer l’anniversaire avec Johnny Van Zant, le plus jeune frère de Ronnie Van Zant, qui l’a remplacé définitivement.
Lors de notre dernier entretien avec Gary Rossington – qui s’est cassé les deux bras, les deux jambes, les deux poignets, les deux chevilles et le bassin dans l’accident d’avion – on lui a demandé ce qui le motivait, lui et ses camarades de groupe, à maintenir le nom Skynyrd en vie : « Bon sang, c’est juste, vous savez, vous devez continuer, et passer à travers. Si tu prends la vie de sept personnes et que tu les suis, une tragédie se produit, tu sais ? Et ça nous est arrivé. Et on a juste continué, on le fait pour les gars qui ne sont pas avec nous, et pour nous, et pour la musique et le nom et – c’est ce que nous sommes. »
En août 2018, le documentaire définitif et autorisé sur Skynyrd, If I Leave Here Tomorrow, a été diffusé en avant-première sur Showtime. Gary Rossington a expliqué à Yahoo Entertainment pourquoi le doc du réalisateur Stephen Kijak fonctionne là où tant d’autres ont échoué, expliquant : « Tous les autres documentaires étaient négatifs, et ils ne montraient pas vraiment comment, lorsque nous avons commencé, nous étions des frères. Nous étions prêts à mourir les uns pour les autres. Nous avons grandi ensemble, vous savez ? Nous étions si heureux, et c’était une famille. (Le film) nous montre, moi et Ronnie (Van Zant) nous regardant droit dans les yeux, et c’était comme si tous mes amis étaient morts et partis. J’ai juste fait, ‘Oh, mon Dieu’. C’est juste très sentimental pour moi. Je vois tous les souvenirs et ils sont vivants ; ils sont comme des haricots sauteurs dans mon cerveau. »
RAPIDEMENT
En 2020, sort enfin Street Survivors : La véritable histoire du crash de l’avion de Lynyrd Skynyrd. L’ancien batteur Artimus Pyle, qui a fait office de producteur sur le film, a déclaré dans un communiqué : « L’histoire de ce film – MON histoire – ne concerne pas seulement l’accident d’avion mais aussi ma relation personnelle avec le génie qu’était Ronnie Van Zant – que j’ai aimé comme un frère et qui me manque encore aujourd’hui. »
En 2017, les héritiers de Ronnie Van Zant et les membres du groupe Steve et Cassie Gaines, ainsi que le guitariste fondateur Gary Rossington, ont poursuivi Pyle et Cleopatra Records pour bloquer le film. Après un appel, Pyle a été autorisé à raconter sa propre vie.
Le prochain concert de Lynyrd Skynyrd aura lieu le 13 novembre au Ryman Auditorium de Nashville.