Il y a 50 ans aujourd’hui (4 novembre 1972), la chanson « I Can See Clearly Now » de Johnny Nash a atteint la première place du Billboard Hot 100. Nash, né à Houston en 1940, a brisé la barrière de la couleur alors qu’il n’était encore qu’un adolescent à la télévision texane lorsqu’il est devenu le premier Afro-Américain à participer à une émission de variétés locale appelée Matinee. En 1956, Nash est apparu dans l’émission Arthur Godfrey Talent Scouts, et il a ensuite sorti plusieurs singles au Top 40 à la fin des années 50 et au début des années 60. Nash s’est rendu pour la première fois en Jamaïque en 1958, alors qu’il partageait la vedette avec Burt Lancaster dans le film Take A Giant Step, dans lequel il jouait le rôle dramatique d’un homme noir qui devenait adulte en Amérique.
Nash était fasciné par les paysages et la musique de l’île. Il y retourne à la fin des années 60 pour utiliser des musiciens jamaïcains pour une paire de singles, dont une reprise de « Cupid » de Sam Cooke, qui fait un bide aux États-Unis, mais atteint le Top 10 en Grande-Bretagne. Nash s’installe à Londres en 1971 et engage la future légende du reggae Bob Marley comme auteur-compositeur. Parmi les chansons que Marley a écrites pour Nash figure « Stir It Up », qui a été un succès pour Marley et Nash. Marley a utilisé l’argent qu’il a reçu en écrivant des chansons pour Nash pour lancer son label de disques Tuff Gong.
En 1972, Nash retourne en Jamaïque et recrute la plupart des membres du groupe de Bob Marley, les Wailers, pour l’aider à enregistrer une composition originale intitulée « I Can See Clearly Now ». Le titre est entré dans le Hot 100 le 9 septembre 1972 et a atteint la première place le 4 novembre 1972, où il est resté pendant un mois entier. Le célèbre critique de rock Robert Christgau a décrit la chanson comme « le genre de disque qui vous fait traverser un embouteillage ».
Depuis, « I Can See Clearly Now » a figuré dans plusieurs grands films, dont Thelma &amp ; Louise en 1991 et Grosse Point Blank en 1997.
Une version reprise par la légende du reggae Jimmy Cliff – qui jouait également sur l’enregistrement original – a servi de thème au film Cool Runnings de 1993, consacré à l’équipe jamaïcaine de bobsleigh. La reprise de Cliff a atteint le Top 20 en 1994.
Malheureusement, Johnny Nash est décédé de causes naturelles le 6 octobre 2020 à son domicile de Houston. Il était âgé de 80 ans.