Au milieu des années 1970, les Eagles sont prêts à prendre le contrôle de la décennie. Ils avaient déjà connu leur part de bouleversements avec le départ à la retraite du guitariste fondateur Bernie Leadon, mais ils pensaient que l’arrivée de Joe Walsh pour leur prochain album leur redonnerait un peu du tranchant qu’ils avaient perdu. Rien n’aurait pu préparer Glenn Frey et Don Henley à ce qui est sorti de « Hotel California », même s’ils visaient déjà haut.
Don Felder, le guitariste, a eu l’idée du motif principal lors d’un brainstorming pendant l’écriture dans sa maison de Malibu. Henley s’en souvient plus en détail dans History of the Eagles. « La musique me rappelait quelque chose entre la musique espagnole et la musique reggae. Ce morceau m’a vraiment sauté aux yeux et c’est sur lui que Glenn et moi avons commencé à tout baser ».
Les paroles de Henley dépeignent de manière saisissante le style de vie du rock and roll, où n’importe quelle personne ordinaire peut devenir une célébrité mais doit pour cela vendre son âme, le tout combiné à deux solos de guitare victorieux. Bien que ce soit la seule chanson des Eagles à s’approcher de la musique progressive, l’un des maîtres du genre y prêtait attention.
Lorsque Ian Anderson de Jethro Tull a entendu la chanson des Eagles pour la première fois, il a trouvé qu’elle ressemblait étrangement à l’une de leurs chansons de 1969 intitulée « We Used to Know ». Lorsqu’on écoute les deux chansons côte à côte, il est évident qu’elles partagent un même motif d’accord, mais la version de Tull prend une tournure complètement différente en raison d’un changement de signature temporelle.
Le fait que Jethro Tull ait accompagné le groupe lors de quelques-unes de ses premières tournées n’aide pas vraiment, même si le groupe a insisté sur le fait que la chanson de Tull n’avait rien à voir avec leur composition originale. Anderson a souligné les parallèles entre les deux chansons dans une interview à Songfacts, en déclarant : « Peut-être que c’est quelque chose qu’ils ont repris inconsciemment, et qu’ils ont introduit cette séquence d’accords dans leur célèbre chanson ‘Hotel California’ un peu plus tard ».
Quelle que soit l’origine de la chanson, l’interprétation des Eagles comprend des allusions à d’autres icônes du rock. En allusion à Steely Dan, qui avait déjà mentionné les rockers californiens dans l’une de leurs propres chansons, Henley parle de miroirs au plafond et de champagne rose dans la glace, tandis que la fête à laquelle il assiste est centrée sur les invités qui tiennent des épées d’acier.
La plupart des personnes dans la situation de Jethro Tull auraient porté plainte contre le groupe pour plagiat, mais Anderson choisit de voir le côté positif des choses et décide de ne pas le faire. Anderson affirme que tout va pour le mieux lorsqu’on l’interroge sur sa relation avec les autres membres du groupe, ajoutant : « Il n’y a certainement pas d’amertume ou de sentiment de plagiat lié à mon point de vue – bien que je fasse parfois allusion, en plaisantant, à l’accepter comme une sorte d’hommage. »
Bien que les deux chansons aient des influences prog, l’interprétation de la progression d’accords par Jethro Tull n’est rien comparée à ce que représente le classique des Eagles. Tull était peut-être encore en train de développer son son à l’époque où il a produit cette progression d’accords, mais « Hotel California » a servi d’avertissement sur ce qui peut arriver aux stars du rock ambitieuses qui se laissent dépasser par leur style de vie.