L’avenir d’un groupe peut être considérablement affecté par le décès d’un de ses membres, ce qui peut être un événement tragique pour le groupe. Le décès d’un membre du groupe entraîne parfois la dissolution du groupe. Comme la perte d’un membre important peut entraîner un changement significatif dans la composition du groupe et l’impossibilité de recréer la même musique qu’auparavant, elle peut provoquer un changement radical dans le son du groupe. En 1977, quelque chose de similaire est arrivé au groupe Lynyrd Skynyrd.
Le groupe de rock américain Lynyrd Skynyrd s’est d’abord fait connaître dans le sud du pays dans les années 1970. La première formation du groupe était composée du batteur Bob Burns, du bassiste Larry Junstrom, des guitaristes Gary Rossington et Allen Collins, et du chanteur Ronnie Van Zant à Jacksonville, en Floride. Les singles classiques « Free Bird » et « Sweet Home Alabama », qui restent deux des airs rock les plus connus de tous les temps, sont les œuvres les plus connues du groupe.
Lorsque l’avion de tournée du groupe s’est écrasé en 1977, Ronnie Van Zant et plusieurs autres membres ont péri, portant un triste coup au groupe. Parmi ceux qui ont perdu la vie, on compte Steve Gaines et Cassie Gaines. Ils se rendaient en avion à Baton Rouge, en Louisiane.
Le groupe a subi des dommages irréparables à la suite de la tragédie aérienne de 1977 qui a coûté la vie à trois de ses membres fondateurs. Les membres restants du groupe ont dû faire face à la perte de leurs amis et camarades après la catastrophe, qui s’est produite au moment où le groupe commençait à connaître une grande notoriété. À l’époque, Johnny est devenu le chanteur et l’auteur-compositeur du groupe. Il est également le frère cadet de Ronnie. Rickey Medlocke a rejoint Lynyrd Skynyrd en 1996 après son premier passage dans le groupe en 1971-1972 et en est toujours membre depuis.
Lors d’un récent entretien avec Goldmine, Medlocke s’est exprimé sur sa carrière dans le groupe. Il a déclaré que le groupe est toujours Lynyrd Skynyrd, même s’il a perdu certains membres originaux dans ce tragique accident d’avion. En parlant de cela, il a également révélé une promesse qu’il a faite à Johnny nad Rossington. Il a dit,
« J’étais là, depuis le début du printemps 71, jusqu’à presque la fin de l’année 72 et le début de l’année 73. Je jouais de la batterie. Et donc Gary, moi-même et Johnny avons été critiqués parce que les gens ont dit que nous n’étions pas le groupe original. On admet qu’on le sait. Mais c’est vraiment Lynyrd Skynyrd parce qu’il y a Gary, qui est toujours vivant et toujours là. Il y a Johnny, le petit frère du chanteur original. »
« Donc, quand on sortira d’ici, vous verrez ce qu’on appelle Lynyrd Skynyrd. Écoutez, on va jouer ces chansons. Et on va les garder comme les originaux et les jouer aussi près que possible. Et on tient fermement à l’idée qu’on le doit aux fans. On garde l’intégrité des chansons et du groupe, on s’y tient. On ne s’en écarte pas. »
« J’ai dit à Gary quand il m’a fait revenir dans ce groupe – quoi, il y a 27 ans ? J’ai dit, ‘Gary, voilà ce que je vais faire. Je vais revenir dans ce truc et être ici avec toi et Johnny. J’ai dit : « Je serai avec vous jusqu’à ce que la dernière note de « Free Bird » soit jouée. Et je le pensais, et je suis là. J’y tiens toujours, et je serai là pour le temps qu’il nous reste. »
Jusqu’au départ de Lynyrd Skynyrd de la scène, Rickey Medlocke s’était engagé à rester là avec Gary Rossington, Johnny Van Zant et les autres. Lynyrd Skynyrd a connu un changement important à la suite du krach boursier de 1977, mais cela a également solidifié la réputation du groupe comme l’un des meilleurs groupes de rock de tous les temps. Grâce à l’engagement du groupe envers sa musique et à la force d’âme des membres survivants, Lynyrd Skynyrd a perduré dans la culture populaire.