Steve Vai, ex-guitariste de Whitesnake, rend hommage à David Coverdale après l’annonce de sa retraite : « Tu es un homme de classe »

Steve Vai rend un hommage émouvant à David Coverdale, le « Père Serpent » de Whitesnake, à l’aube de sa retraite

Dans un message touchant partagé sur les réseaux sociaux ce mercredi 19 novembre, le guitariste légendaire Steve Vai a salué l’annonce de la retraite de David Coverdale, le charismatique chanteur de Whitesnake. Après plus de 50 ans de carrière couronnée par une induction au Rock And Roll Hall Of Fame, Coverdale, âgé de 74 ans, a décidé de ranger ses mythiques chaussures à plateforme et ses jeans moulants. Vai, qui a brièvement intégré le groupe il y a plus de trois décennies, s’est montré particulièrement reconnaissant envers celui qu’il appelle affectueusement « Father Snake ».

« Je veux prendre un moment pour féliciter Father Snake lui-même, David Coverdale, pour 60 ans de rock ‘n’ roll pur et brillant de qualité royale », a écrit Vai. Il évoque avec admiration la voix puissante de Coverdale, capable de « niveler une montagne », et ses instincts infaillibles pour les mélodies, le charisme et l’attitude. Selon le guitariste, la musique de Coverdale a toujours offert aux fans et aux artistes un moyen de se sentir « glorieusement cool ».

Vai se remémore avec émotion sa période chez Whitesnake, de 1989 à 1990. Il a participé à l’album Slip Of The Tongue, aux côtés d’Adrian Vandenberg, Rudy Sarzo et Tommy Aldridge. « Ce groupe était absolument incandescent, et partager la scène avec une telle puissance a été l’un des sommets de ma carrière », confie-t-il. Lors des 119 concerts de la tournée, Coverdale, toujours gentleman et infatigable, a performé « comme une maison en feu », malgré les défis. Vai décrit cette époque comme « magique » dans l’industrie musicale, et exprime une gratitude infinie pour cette expérience.

Un moment particulièrement poétique s’est produit le 23 juin 2022, lors du Hellfest en France. Après le set de Vai et son groupe, Whitesnake est monté sur scène, et Coverdale a invité son ancien complice pour clore la soirée avec Still Of The Night. « J’ai toujours adoré jouer ce morceau… Être de retour sur scène avec David pour libérer ce monstre historique avec le groupe était un honneur », écrit Vai. Ironie du sort, ce fut la dernière performance de Whitesnake – et Vai eut l’insigne privilège d’y participer. « Il y a quelque chose de magnifiquement poétique (et outrageusement cool) là-dedans », ajoute-t-il.

Après 50 ans de carrière lui-même, Vai philosophe : le succès, les scènes et les riffs sont excitants, mais ce sont les rencontres et les amitiés qui comptent le plus. Il remercie Coverdale pour leur lien, et avoue que sa voix reste « la favorite absolue de ce gars parmi toutes les voix rock de la planète ». « Tu es un homme de classe. Tu es venu, tu as conquis, tu as livré, et nous te sommes tous reconnaissants. »

Un album pivotal : Slip Of The Tongue et l’apport de Vai

Rappelons que Slip Of The Tongue, huitième album studio de Whitesnake sorti en novembre 1989, a marqué un tournant. Certifié platine pour la troisième fois consécutive, il a atteint la 10e place des charts au Royaume-Uni et aux États-Unis, porté par les hits Fool For Your Loving et The Deeper The Love. Après le succès massif de l’album éponyme de 1987 (huit fois platine), le groupe – avec Coverdale, Sarzo, Aldridge, Vandenberg et Vai – a innové.

Vandenberg et Coverdale ont co-écrit la plupart des titres, mais une blessure à la main a empêché le guitariste néerlandais d’enregistrer. Vai a comblé le vide, s’appuyant sur les pistes rythmiques guides de Vandenberg. Dans une interview accordée à Guitar World, Vai explique : « Quand j’ai rejoint Whitesnake, les pistes étaient déjà enregistrées. Adrian avait posé des guides, mais sa blessure au poignet l’a tourmenté pendant la tournée. J’ai repris ses riffs, mais j’y ai ajouté ma touche, avec jusqu’à 20 pistes de guitare sur certains morceaux. C’est un album dense en guitares, bien différent du son habituel de Whitesnake. »

Vai insiste sur l’équilibre : respecter l’attente des fans et du groupe tout en restant fidèle à son style. « Je ne pouvais pas imiter Yngwie Malmsteen ou Eddie Van Halen ; j’ai apporté mon intégrité rock. » Il évoque les racines blues-rock européennes de Whitesnake, influencées par des guitaristes comme Michael Schenker, Uli Jon Roth ou Ritchie Blackmore, et note que chaque guitariste, comme John Sykes avant lui, a laissé sa marque sans copier.

En août 2020, Vai, Coverdale, Vandenberg, Sarzo et Aldridge s’étaient réunis virtuellement pour une session Q&A avant la diffusion du concert légendaire Live At Donington. En 2019, Rhino avait célébré les 30 ans de Slip Of The Tongue avec un coffret de sept disques.

L’annonce de retraite : santé et gratitude

Le 13 novembre dernier, Coverdale a officialisé sa décision dans une vidéo émouvante, avant une reprise de Fare Thee Well (2011). « Il est temps pour moi de ranger mes chaussures à plateforme et mes jeans moulants », a-t-il déclaré, toisant avec humour sa perruque de lion mise au placard. Remerciant musiciens, crew, fans et famille pour son parcours avec Whitesnake et Deep Purple, il porte un toast : « Fare thee well. »

Cette retraite n’est pas un caprice : des problèmes de santé ont forcé l’annulation de la tournée d’adieu en 2022. Une grave infection des sinus et de la trachée, suivie d’une autre secondaire, a nécessité des mois d’antibiotiques et de stéroïdes, aggravant une déchirure à l’épaule. Lors du Hellfest, Coverdale performait l’épaule bandée comme un gladiateur. « C’était la pire infection de sinus de ma vie », confiait-il en avril 2023 à Ultimate Classic Rock. « Pour un chanteur, c’est comme un parent proche. »

En 2017, il avait déjà subi des prothèses de genoux en titane pour de l’arthrite dégénérative, qui entravait ses performances live. La tournée d’adieu avait débuté le 10 mai 2022 à Dublin, avec des invités comme Europe et Foreigner, mais des maladies (y compris chez Reb Beach et Tommy Aldridge) ont tout stoppé. Coverdale envisageait une retraite à 69 ans en 2020, mais le Covid en a décidé autrement. « J’ai des projets pour 3 à 5 ans en studio, mais ma santé dictera si je peux tourner à nouveau. Je ne veux pas faire les choses à moitié », expliquait-il en 2023.

Malgré tout, Coverdale reste actif musicalement, via son album Flesh & Blood (2019). Son héritage ? Une voix iconique qui a secoué la planète rock pendant plus d’un demi-siècle. Comme le dit Vai, Coverdale a conquis et nous a tous inspirés. Adieu les jeans serrés, bon vent au Roi Serpent !