Lorsqu’il s’agit de créer de grandes chansons, saisir le moment et agir rapidement s’est avéré être une approche fructueuse. Black Sabbath a enregistré « Paranoid » en seulement cinq minutes et les Beatles ont eu des séances d’enregistrement rapides comme l’éclair à leurs débuts. La spontanéité permet souvent d’obtenir des résultats frais et captivants, et Pearl Jam a incarné cet état d’esprit pour son deuxième album, « Vs ».
Avec « Vs. », Pearl Jam s’est délibérément éloigné de son premier album, « Ten », qui avait été critiqué pour sa surproduction. Le groupe vise l’efficacité brute, capturant intentionnellement les bavardages en studio et même les crises de colère.

Cet album a pour but d’embrasser leur style plus immédiat et conflictuel, en incorporant des échauffements aléatoires et des improvisations qui n’étaient pas prévues pour la sortie, mais qui se sont retrouvées sur l’album final. Ce faisant, Pearl Jam s’est fermement imposé comme une force originale, se débarrassant des accusations de dérivation et évitant les conventions du courant dominant.
Un aspect important de « Vs. » qui a séduit les auditeurs est la variété des chansons du groupe. Alors que « Ten » avait un son cohérent, « Vs. » s’est aventuré dans le punk, le grunge et le rock acoustique à un rythme effréné. Le seul but de Pearl Jam était d’éviter tout ce qui était trop prévisible, ce qui les a conduits à exclure des titres comme « Better Man » au profit de chansons plus douces et moins évidentes comme « Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town » (Femme âgée derrière le comptoir d’une petite ville).

Eddie Vedder, le chanteur, s’est souvenu de la création de « Elderly Woman » lors d’une interview accordée à Rolling Stone en 2006. Il a raconté que pendant l’enregistrement de « Vs. », le groupe a séjourné dans une petite maison à San Francisco. Vedder s’est retrouvé dans une pièce minuscule, à peine plus grande qu’une salle de bain, où il a installé son matériel et même dormi.
Un matin, il a joué une série d’accords apparemment ordinaires qui ont résonné en lui, en utilisant un système de sonorisation Shure Vocal Master des années 1960, d’imposantes enceintes de sonorisation, un petit ampli et un enregistreur quatre pistes. En l’espace de 20 minutes, la chanson a pris forme. Vedder l’a jouée à Stone Gossard, le guitariste, qui l’a immédiatement appréciée. Ils n’ont pas perdu de temps et ont enregistré la chanson le jour même.

Alors que le titre du morceau respecte la tradition du groupe d’utiliser des titres d’un seul mot, les paroles de « Elderly Woman » s’éloignent de la morosité généralement associée à la scène musicale de Seattle. Vedder a expliqué que la chanson décrivait une femme vieillissant et se sentant piégée dans une petite ville.
Sa fascination pour les petites villes s’explique par la diversité des histoires qu’elles racontent : certaines personnes cherchent à s’échapper, tandis que d’autres se contentent d’être des figures de proue dans leur environnement limité. Dans la chanson, une ancienne flamme revient en ville, semble avoir réussi et conduit une belle voiture. Au début, la femme ne le reconnaît pas et, finalement, la gêne l’empêche de lui dire bonjour.

Depuis son inclusion dans « Vs. », « Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town » est devenue un élément essentiel des concerts de Pearl Jam. La chanson a trouvé un écho auprès de leurs fans et a été jouée 491 fois en concert, comme l’indique le site Pearl Jam Deep.
En résumé, l’approche brute et rapide adoptée lors de la création de « Vs. » a permis à Pearl Jam de s’affranchir de son ancien son et de livrer un album qui défie les attentes. « Elderly Woman Behind the Counter in a Small Town » témoigne de leur capacité à capturer des moments intimes et à créer des chansons qui trouvent un écho profond auprès de leur public, tant sur disque que lors de leurs prestations scéniques captivantes.