La maîtrise remarquable des instruments de Steely Dan est incontestable, malgré le fait qu’ils jouent constamment avec le côté branché de la musique. Bien que le groupe soit peut-être l’un des plus controversés de l’histoire du rock and roll, Donald Fagen et Walter Becker sont passés maîtres dans l’art du studio d’enregistrement, même s’ils ont toujours dû faire face à un flux et un reflux de la part de la critique.
C’est également logique. La grande majorité des musiciens de rock des années 1970 qui ont été influencés par quelque chose l’ont été par l’arrivée explosive des Beatles en Amérique, la création de réalités alternatives déroutantes par Pink Floyd, le cool sulfureux des Doors ou la joie de vivre grandiloquente et déhanchée des Rolling Stones. Le jazz, du moins pour Donald Fagen, a constitué la véritable base de son jeu.
Il n’est pas le premier musicien de l’époque, bien sûr, à trouver ses racines musicales enfouies dans les fondations du genre le plus malléable jamais produit. Rick Wright de Pink Floyd et Charlie Watts des Rolling Stones ont tous deux écouté presque exclusivement des compositions de jazz d’avant-garde des années 1950 et 1960. Mais venant de Fagen et de son groupe de guitares, qui ont révolutionné le rock and roll avec une série de chansons imprégnées de prog comme « Peg », « Kid Charlemagne » et « Deacon Blues » – toutes trois écrites alors que le punk commençait à prendre de l’ampleur des deux côtés de l’Atlantique -, cet album semble d’autant plus opportun.

Lorsqu’il a parlé ouvertement des interprètes de jazz qui avaient influencé son travail dans le magazine New York en 2006, Fagen a déclaré : « J’écoute essentiellement les 40 mêmes albums que j’écoutais au lycée, près de Princeton. J’avais de bien meilleurs goûts à l’époque. J’étais un enfant fan de jazz. Je n’aime que sept ou huit des plus grands artistes : Sonny Rollins, Charles Mingus, Miles Davis, Thelonious Monk… Et j’aime les arrangeurs de big band, comme Gil Evans. Il y a un groupe qui s’appelle le Sauter-Finegan Orchestra que j’aimais bien pour les arrangements ».
Les musiciens auront également un impact direct sur l’écriture des chansons pop de Fagen. « Dans la plupart des chansons pop, il ne se passe pas grand-chose ; on entend quelque chose et c’est répété. J’aime quand il y a du développement. Les arrangeurs de jazz des années 50 et 60 savaient vraiment comment développer un morceau de musique.
Les personnes décrites ci-dessus seront probablement aussi connues que John Lennon, Bob Dylan et les nouvelles sensations pop. D’autres n’y verront qu’une collection de promesses cryptiques de grandeur. Voici une liste de lecture qui devrait tenir ces piètres promesses. Sonny Rollins, qui a tendance à changer, est un excellent point de départ. Le saxophoniste de jazz, né en 1930, a eu une carrière de sept décennies qui a vu la sortie de 60 albums et de certaines des plus grandes œuvres de jazz du XXe siècle. Thomas, Airegin et Doxy, entre autres, sont tous considérés comme des standards.

Charles Mingus serait probablement évoqué dans toutes les conversations si l’on posait la question suivante : « Qui est le musicien de jazz par excellence ? ». Mingus, qui est né en 1922 et a mené une carrière de trois décennies jusqu’à sa mort en 1979, est surtout connu pour ses collaborations exceptionnelles. Son talent dépassait largement celui d’un bassiste et d’un pianiste. Mingus, précurseur de l’improvisation de groupe, a collaboré avec une pléthore de musiciens légendaires, dont Dizzy Gillespie, Louis Armstrong et Duke Ellington.
L’erratique Miles Davis arrive en tête de la liste de Fagen et est peut-être l’individu le plus connu. Les musiciens de rock mentionnent souvent à quel point Miles Davis, l’un des plus grands musiciens de jazz de tous les temps, a influencé leur travail. Sa propension à repousser les limites de la créativité a fait de lui un élément du mouvement rock and roll des années 1960 et au-delà. L’album Birth of Cool de Davis, qu’il a enregistré après avoir quitté Julliard pour jouer avec Charlie Parker, est considéré comme l’un des plus grands enregistrements de tous les temps.
Seules trois compositions de Thelonious Monk figurent sur la liste des standards du jazz : « Round Midnight, In Walked Bud et Blue Monk. Le pianiste, né en 1917, avait un air pimpant qui séduisait ses partisans. Contrairement à la plupart des artistes, Monk ne se prenait jamais trop au sérieux. Il portait souvent des chapeaux, des lunettes de soleil et des costumes pendant ses concerts, et il lui arrivait même de faire une pause au milieu d’un concert pour danser un peu.

Les deux derniers candidats de Fagen sont un peu moins connus. Il est important de reconnaître la contribution de Gil Evans en tant que pionnier de la terminologie du jazz. En tant que chef d’orchestre, le Canadien a joué un rôle crucial dans le développement des sous-genres du jazz fusion, du free jazz, du jazz modal et du cool jazz. De même, l’orchestre Sauter-Finegan, peu connu, a gagné en popularité dans les années 1950 avec des chansons comme « Doodletwon Ffers » et d’autres. L’ensemble, réputé pour sa créativité, était dirigé par Eddie Sauter et Bill Finnegan, tous deux diplômés de Julliard.
La meilleure façon de comprendre comment ces interprètes ont pu modifier le panache musical du jeune Fagen est d’écouter leur musique, même si une présentation rapide de certains des acteurs cruciaux de la vie du maestro de Steely Dan, Donald Fagen, est tout à fait possible. Une superbe playlist de leurs morceaux intrigants est proposée ici.
Les plus grandes influences de Steely Dan et de Donald Fagen :
Sonny Rollins
Miles Davis
Thelonious Monk
Charles Mingus
Gil Evans
L’orchestre Sauter-Finegan