Il y a 59 ans aujourd’hui (7 février 1964), les Beatles débarquaient à l’aéroport JFK de New York, lançant ce que l’on a appelé la « British Invasion » et changeant à jamais le visage de la musique populaire – ainsi que tout ce qui a suivi – marquant sans doute le « big bang » culturel du monde moderne. Le voyage du groupe comprend trois apparitions dans le Ed Sullivan Show – dont l’une est préenregistrée avant leur première apparition en direct – et deux concerts complets : le premier au Washington Coliseum de Washington D.C. le 11 février – un an jour pour jour après l’enregistrement de leur premier album britannique, Please Please Me – et un second spectacle le 12 février au prestigieux Carnegie Hall de New York.
Une fois à New York, George Harrison tombe malade avec une température de 102 degrés et manque la séance de photos du lendemain dans et autour de Central Park et une session de blocage de caméra au studio CBS du centre ville. Il s’est suffisamment rétabli pour se rendre à l’émission sans incident.
Avant la visite, le 20 janvier 1964, l’album Meet The Beatles est sorti. Bien qu’il ne s’agisse pas du premier disque des Beatles sorti en Amérique (Introducing The Beatles de Vee-Jay a devancé d’un peu moins de six mois les débuts du groupe sur Capitol Records), c’est Meet The Beatles, avec son tube « I Want To Hold Your Hand », qui a donné le coup d’envoi des années 60 post-Kennedy, de la British Invasion, et qui a complètement révolutionné la façon dont la musique était écrite, jouée, chantée et produite. Le 1er février 1964, Meet The Beatles est entré au Top 100 du Billboard au numéro 92, passant la semaine suivante au numéro 3, et la semaine suivante – le 15 février 1964 – atteignant le numéro 1 pour la première de 11 semaines.
Malgré les affirmations de Paul McCartney, les Beatles n’ont pas attendu d’être en tête des hit-parades américains pour venir en Amérique. Il aurait été tout à fait ridicule d’attendre le 1er février 1964 pour planifier l’itinéraire complet du groupe, y compris l’hébergement, les voyages, la sécurité et les nombreux contrats. « I Want To Hold Your Hand » a fait tomber « There ! I’ve Said It Again » de Bobby Vinton et est resté numéro un pendant sept semaines consécutives, avant d’être détrôné par « She Loves You » des Beatles, qui, après deux semaines, a été détrôné le 4 avril 1964 par le nouveau single officiel du groupe, « Can’t Buy Me Love » – la même semaine où les « Fab Four » sont entrés dans l’histoire en occupant les cinq premières places du classement des singles du Billboard.
La nuit du mercredi 9 février marque le 59e anniversaire des débuts américains des Beatles au Ed Sullivan Show. Regardée par plus de 73 millions de téléspectateurs, l’émission est devenue l’un des moments les plus emblématiques de la télévision, à l’instar de la marche sur la lune de Neil Armstrong en 1969. Les Beatles ont joué deux fois, en ouverture et en clôture de l’émission.
Voici l’introduction légendaire d’Ed Sullivan lors de l’émission de ce soir-là : « Hier et aujourd’hui, notre théâtre a été encombré de journalistes et de centaines de photographes de tout le pays, et ces vétérans ont convenu avec moi que la ville n’a jamais été témoin de l’excitation suscitée par ces jeunes de Liverpool qui s’appellent les Beatles. Ce soir, ils vont vous divertir deux fois – maintenant et dans la deuxième partie de notre spectacle. Mesdames et messieurs – les Beatles ! (cris) »
Le groupe a interprété un total de cinq chansons ce soir-là : « All My Loving », « Till There Was You », « She Loves You », « I Saw Her Standing There » et leur tube numéro un de l’époque, « I Want To Hold Your Hand ». L’un des moments les plus mémorables du spectacle a été pendant « Till There Was You », lorsque l’écran s’est assombri alors que chaque Beatle était mis en évidence par l’apparition de son nom sur l’écran. John Lennon ne le savait pas à l’époque, mais une légende supplémentaire disant « Sorry Girls – He’s Married » a été ajoutée sous son nom.
Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est que leur apparition légendaire au Sullivan était en fait leur deuxième de la journée. Avant l’émission en direct du 9 février, les Beatles ont enregistré un futur segment pour l’émission de Sullivan du 23 février. Après cela, le public a été libéré pour la diffusion en direct.
Jusqu’à la séparation du groupe en 1970, ils ont continué à envoyer des clips promotionnels de leurs derniers singles pour être diffusés dans l’Ed Sullivan Show, notamment « Paperback Writer », « Strawberry Fields Forever », « Hello, Goodbye » et « Let It Be ».
Ringo Starr se souvient que le groupe transpirait pour obtenir le bon son pour l’émission – jusqu’à la dernière minute : « La principale chose dont j’étais conscient lorsque nous avons fait le premier Ed Sullivan Show, c’est que nous avons répété tout l’après-midi. Vous savez, le son de la télévision était tellement mauvais, qu’ils enregistraient nos répétitions, et on montait et on jouait avec les cadrans, vous savez, qu’ils avaient dans la cabine de contrôle. Donc, nous avions en quelque sorte tout réglé avec l’ingénieur, et nous sommes partis pour une pause, et – l’histoire l’a dit, parce que nous ne l’avons pas vu – mais le nettoyeur est venu (rires) pendant que nous étions sortis, et elle est venue nettoyer la pièce et la console, et a pensé, « Qu’est-ce que c’est que toutes ces marques de craie ? », et les a toutes effacées. Nous nous sommes donc empressés d’essayer d’obtenir du son. »
George Harrison a déclaré que l’apparition des Beatles au Ed Sullivan Show a même permis de sécuriser les rues pendant l’heure où l’émission était diffusée : « Plus tard, ils ont dit qu’il y avait le moins de crimes signalés, ou qu’il n’y en avait pas. Même les criminels se sont reposés pendant 10 minutes, pendant que nous étions là. »
Paul McCartney a déclaré qu’après toutes ces années, l’apparition des Beatles au Sullivan Show est généralement la première chose que les fans évoquent : « Les gens m’en parlent encore maintenant. C’est comme si on me demandait : « Où étiez-vous quand Kennedy a été tué ? » On me dit : « Oh, oui, je m’en souviens – dimanche soir. On ne savait pas ce qui nous arrivait. »
Lors de sa dernière interview télévisée en avril 1975, John Lennon a déclaré à Tom Snyder, animateur du Tomorrow Show, que toute l’époque de la  » Beatlemania  » a été aussi déroutante et déconcertante pour le groupe qu’on pouvait l’imaginer :  » C’était comme être dans l’œil d’un ouragan, et on se disait :  » Qu’est-ce qui se passe ? « . C’était à peu près aussi profond que ça : « Qu’est-ce qui se passe ? Vous vous réveillez soudainement au milieu d’un concert ou d’un événement et vous vous dites : « Comment suis-je arrivé ici ? La dernière chose dont je me souviens, c’est d’avoir joué de la musique dans un club, et la minute suivante, c’est ça ».
Mick Jagger a admis que les Beatles ont ouvert toutes les portes aux Rolling Stones en recréant le business de la musique au début des années 60 : « Ils étaient tous les deux rivaux et ils étaient aussi, je veux dire, ils montraient aussi la voie, parce qu’ils étaient les premiers à ce genre de…. . . Ils étaient en quelque sorte des pionniers à bien des égards, et ils sont allés aux États-Unis en premier, vous savez, ils ont montré la voie, ils étaient de grandes stars internationales – parce qu’en Angleterre, la plupart des gens n’ont jamais vraiment été des stars en dehors de l’Angleterre. Vous aviez votre petit coin et c’était tout. Et les Beatles ont en quelque sorte montré qu’on pouvait être une grande star internationale. »
Lors du discours d’ouverture de Bruce Springsteen en 2012 au festival South By Southwest d’Austin, « The Boss » a expliqué quel événement cataclysmique a été l’arrivée des Beatles en Amérique en 1964 : « C’était différent. Ça a changé la donne : quatre gars, jouant et chantant, écrivant leurs propres chansons. Il n’allait plus y avoir de producteur de musique à part le chanteur, un chanteur qui n’écrivait pas, un écrivain qui ne chantait pas. Cela a changé la façon dont les choses étaient faites. Les Beatles étaient cool, ils étaient classiques, ils étaient formels et ont créé l’idée d’une unité indépendante où tout pouvait sortir de votre garage. »
En 2010, The 4 Complete ‘Ed Sullivan Shows’ Starring The Beatles a été réédité en DVD. La collection comprend les émissions complètes non coupées des 9, 16 et 23 février 1964, ainsi que l’émission de retour des Beatles du 12 septembre 1965, qui a en fait été enregistrée le 14 août 1965, la veille de leur premier concert historique au Shea Stadium.