Metallica a émergé des années 1980 comme une machine bien huilée. Après avoir bouleversé à lui seul la musique heavy metal avec leur premier album, Kill ‘Em All, leur troisième album, Master of Puppets, est devenu un classique du genre, mêlant des riffs hard rock à certains des tempos les plus rapides du metal. Personne ne s’attendait à ce que le bassiste Cliff Burton disparaisse aussi rapidement, et la décennie s’est achevée sur le deuil du groupe.
Il est difficile d’imaginer que l’album And Justice For All ne soit pas sorti au lendemain de la disparition de Burton. Les sons étourdissants de la guitare inversée entament la chanson « Blackened » en ouverture de l’album, comme si le reste du groupe se remettait de l’événement terrible qu’il venait de vivre. La mort de Burton sera difficile à surmonter, mais le groupe a décidé que la seule façon d’aller de l’avant serait de faire abstraction de l’affaire.
Bien que Jason Newsted se soit révélé être le successeur idéal de Burton, sa basse est complètement étouffée dans le mixage final, ayant été poussée si bas en postproduction que personne ne peut l’entendre. Lors d’une interview pour The Black Album, Newsted s’est penché sur le projet et a exprimé son mécontentement quant à l’atténuation de ses parties, se rappelant : « L’album Justice ne m’a pas plu parce qu’on n’entendait pas les basses. Et il y a de nombreuses raisons à cela et au fait que je n’étais pas assez présent. »

Cette citation représente l’approche diplomatique de Newsted. En repensant au bizutage de Newsted pendant ses premières années au sein du groupe, James Hetfield n’était pas particulièrement passionné par l’album Justice, se rappelant : « Il était clair que nous avions besoin d’être guidés. Je ne critique pas l’album Justice. C’était le bon moment, et on se sentait bien, mais on peut voir qui a enregistré et mixé l’ensemble. La batterie est très forte, les guitares sont très fortes, donc c’est moi et Lars.
Lorsque le groupe lui a demandé de réduire la basse sur l’album, l’ingénieur du son a cru à une plaisanterie, produisant une poignée de mixages secs qui sonnent terriblement vieux par rapport à leurs pairs du thrash metal. Mis à part la production médiocre, And Justice For All est indéniablement l’un des albums les plus aventureux de Metallica au cours de sa période thrash metal.
En dehors de la sécheresse, c’est la tentative la plus proche de Metallica d’un projet de rock progressif, construisant des chansons comme des gratte-ciel en entassant tous les riffs possibles. L’album est également plus lyrique, Hetfield s’attaquant aux lacunes du système judiciaire américain ainsi qu’à la colère de tous les fans de metal qui ont été élevés pour enfreindre les règles.

L’envie d’être l’un des groupes de thrash les plus compliqués au monde a cependant une date d’expiration, et l’objectif du groupe pour l’album suivant est de composer des chansons plus simples par rapport à ce qu’ils avaient fait jusqu’alors. Le Black Album met Bob Rock derrière la table de mixage et comprend des vignettes sonores jusqu’alors inconnues des artistes de thrash, comme  » Nothing Else Matters  » et  » Wherever I May Roam « . Comme Metallica allait changer radicalement au cours des décennies suivantes, c’est le dernier aperçu du côté le plus heavy du groupe.