La première chanson des Rolling Stones a été à la fois chanceuse et malchanceuse.
D’une part, la carrière discographique de Chuck Berry, qui a duré plus de six décennies, a commencé avec la version de « Come On » qui est sortie le 7 juin 1963, près de 19 mois après l’original. En outre, elle a marqué les débuts des jeunes Stones dans les charts britanniques.
Cependant, ce n’est pas une chanson de Mick Jagger et Keith Richards qui apparaîtra 11 mois plus tard ; il s’agit plutôt d’une reprise de la chanson de quelqu’un d’autre.
Jagger et Richards n’essayaient pas intentionnellement de faire des chansons ; elles n’étaient tout simplement pas très bonnes ou, pour reprendre les termes du manager-producteur Andrew Loog Oldham, « soppy and imitative ». Lorsque nous avons commencé, Richards a déclaré à ce journaliste en 1986 : « Nous n’étions pas des naturels ». « Il nous a fallu beaucoup de temps pour parvenir à un résultat correct. Nous continuions à écrire des ballades, mais personne ne semblait les aimer. Le groupe n’était pas intéressé par ce type de musique. Nous avons donc continué à nous attaquer à ce genre de musique. Lorsque les choses en sont arrivées là, Oldham est connu pour avoir enfermé Jagger et Richards dans une pièce et leur avoir dit de « sortir une chanson ». Le résultat fut « As Tears Go By », que Marianne Faithfull enregistra dans un premier temps. La suite, « Tell Me », figure sur le premier album des Rolling Stones en avril 1964 et se classe au 24e rang du Billboard Hot 100. Les Stones ont sorti « The Last Time » en tant que première face A au début de 1965 ; elle s’est classée en 10e position au Royaume-Uni et en 9e position aux États-Unis.
On peut dire que Jagger et Richards ont rapidement compris la situation. En 1966, avec Aftermath, ils écrivent à eux seuls un album de chansons et, en 1993, ils sont admis au Songwriters Hall of Fame (Panthéon des auteurs-compositeurs).
Cependant, le choix d’une chanson de Chuck Berry pour le premier album des Stones est tout à fait logique, car Jagger et Richards ont eu un lien avec lui lors de leur première rencontre, le 17 octobre 1961, dans une gare de leur ville natale de Dartford.
Dans une lettre à sa tante publiée dans son autobiographie Life, Richards déclare : « J’étais passionné par Chuck Berry, et je pensais être le seul fan à des kilomètres à la ronde ». Mais un matin, sur Dartford Street, je portais un disque de Chuck lorsqu’un homme que je connaissais depuis l’école primaire s’est approché de moi. Ce sont tous des aficionados du rhythm and blues, du vrai R&B, je veux dire (pas ces ordures de Dinah Shore et Brook Benton) Jimmy Reed, Muddy Waters, Chuck Berry, Howlin’ Wolf, John Lee Hooker – tous les bluesmen de Chicago – des trucs vraiment sales, géniaux ». Il possède tous les albums de Chuck Berry et tous ses amis en ont également.
Les Stones, qui avaient déjà enregistré aux IBC Studios de Londres plus tôt dans l’année, ont signé un contrat avec Decca Records en avril 1963 et y ont entamé leurs premières sessions le 10 mai 1963. La dernière chanson que Berry a sortie avant d’aller en prison pour avoir fait traverser les frontières de l’État à un mineur est « Come On », qui est sortie en octobre 1961 mais n’a pas réussi à se classer en raison de la controverse. Ce n’était pas non plus l’une des nombreuses reprises de Berry que les Stones interprétaient à l’époque, mais ils en ont fait une version rapide d’une minute et 48 secondes avec les chœurs de Bill Wyman et Brian Jones, ainsi que quelques coups d’harmonica de Jones. Les Stones ont fait appel à un autre de leurs favoris, Muddy Waters, pour une face B de son « I Want to Be Loved », que Jagger a décrit comme « une bande d’amateurs sanglants voulant faire un hit single ».
Richards écrit dans Life : « Je ne pensais pas que c’était la meilleure chose que nous aurions pu faire, mais je savais que c’était quelque chose qui marquerait les esprits. En tant qu’enregistrement, il est probablement meilleur que ce que je pensais à l’époque. Mais j’ai l’impression que nous pensions que c’était la seule chance que nous avions dans notre casier à l’époque. …]C’est très différent de la version de Chuck Berry ; c’est très Beatle-isé, en fait ».
Oldham, qui était encore un producteur novice, a délégué les tâches de mixage à l’ingénieur Roger Savage. Oldham encourage les membres du fan club des Stones à acheter l’album chez les disquaires qui transmettent les données de vente à l’Official Charts Company du Royaume-Uni, ce qui permet à l’album d’atteindre la 21e place malgré les maigres efforts promotionnels de Decca, qui n’ont compté qu’une seule publicité.
La notoriété des Stones leur permet de se produire dans de plus grandes salles britanniques et de faire des apparitions à la télévision. Le 7 juillet, le groupe fait ses débuts sur le petit écran en faisant du lip-syncing sur un enregistrement de « Come On » pour le Lucky Stars Summer Spin à Birmingham. Les Rolling Stones interprètent la même chanson le 23 août pour l’influent Ready Steady Go ! à Londres, entamant ainsi une longue relation avec le producteur de l’émission, Michael Lindsay-Hogg, qui tournera des vidéos ainsi que The Rolling Stones Rock and Roll Circus en 1968. En 1965, « Come On » avait disparu de la liste des concerts des Stones, mais le 6 juin 2013, dans le cadre de l’étape torontoise de la tournée 50 &amp ; Counting, Jagger a chanté un bref segment de la chanson pour commémorer le 50e anniversaire du single.
Jagger a longtemps critiqué « Come On », mais dans une interview accordée à Rolling Stone en 1968, il s’est montré optimiste quant à l’exposition de la chanson à un public plus large grâce à l’interprétation des Stones : « Ils n’en ont jamais rien su. … On peut donc dire que nous avons fait du blues pour exciter les gens, mais la raison pour laquelle nous devrions les exciter est incroyablement stupide. Je veux dire, quel est l’intérêt de nous écouter chanter ‘I’m a King Bee’ alors qu’on peut écouter Slim Harpo le faire ?
John Lennon et Paul McCartney des Beatles ont contribué à l’écriture de la chanson suivante des Stones, « I Wanna Be Your Man », qui est sortie cinq mois après « Come On » et a atteint la douzième place du hit-parade britannique.