Samedi 10 juin marque le 20e anniversaire de la mort du grand Ray Charles. Charles est mort d’une maladie du foie dans sa maison de Beverly Hills à l’âge de 73 ans. Sa santé déclinait depuis l’été précédent.
Charles, de son vrai nom Ray Charles Robinson, est né à Albany, en Géorgie, le 23 septembre 1930, et a perdu la vue à cause d’un glaucome à l’âge de sept ans. Il est surtout connu pour avoir jeté un pont entre le rhythm and blues et le gospel, d’une part, et le jazz, la country et la pop, d’autre part. Parmi les plus grands succès de Charles figurent « Hit The Road, Jack », « Here We Go Again », « I Can’t Stop Loving You », « What I’d Say », « I Got A Woman », « America The Beautiful » et « Georgia On My Mind ». Parmi ses nombreux autres honneurs, Ray Charles a été l’un des premiers artistes à être intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1986.
Juste avant sa mort, Ray Charles a déclaré qu’il avait l’intention de faire de la musique jusqu’à sa mort : « Je suis un Duke Ellington. Je suis un Count Basie. Vous voyez, quand la musique est votre respiration ou votre sang, vous ne vous en retirez pas. On va dans sa tombe avec elle. Je veux dire, c’est comme ça ».
Stevie Wonder, dont le deuxième album, 1962’s Tribute To Uncle Ray, comprenait des reprises des succès de Ray Charles, se dit convaincu que l’héritage de Ray Charles perdurera : « Je souffre de savoir que, physiquement, Ray Charles est mort. Je me réjouis de savoir qu’il a laissé derrière lui un héritage si incroyable qu’il ne mourra jamais, jamais. Sa musique ne mourra jamais, et je sais que son héritage survivra aux générations à venir. »
Billy Joel, qui a donné à sa fille Alexa le deuxième prénom de Ray, en hommage à son idole, a ensuite chanté en duo avec lui sur son classique de 1986 « Baby Grand », extrait de The Bridge. Il a déclaré que « Brother Ray » a toujours été une source d’inspiration vocale pour lui : « Parfois, j’essaie de ressembler à Ray Charles. Le plus drôle, c’est que j’ai découvert que Robert Plant chantait comme il le faisait parce qu’il essayait de chanter comme Ray Charles et qu’il ne pouvait pas s’en approcher plus que ça.
Peu avant la mort de Ray Charles, Quincy Jones a évoqué son ami et collaborateur de longue date : Nous avions l’habitude de nous asseoir et de rêver à l’avenir : « Nous voulons travailler avec un orchestre symphonique, nous voulons faire ceci, nous voulons faire des films, nous voulons faire cela ». Et nous avons tout fait, ensemble, ce qui est très rare, vous savez ? Parce qu’on s’asseyait et on en rêvait, et puis on s’est bougé les fesses et on l’a fait. Vous savez, « In The Heat Of The Night », « Let The Good Times Roll », « One Mint Julep », « Bags », « We Are The World », etc. . . J’ai oublié, ça ne s’arrête jamais, mec ! Nous avons tout fait. C’est vraiment, vraiment une bénédiction de commencer aussi loin et d’être encore là. . . On se retrouve encore et on se fait craquer, mec. » :
Peu après la mort de Ray Charles, l’album posthume Genius Loves Company, comprenant des duos avec Elton John, Michael McDonald et Willie Nelson, entre autres, a remporté huit Grammy Awards, dont celui du meilleur album et du meilleur disque pour son duo avec Norah Jones sur la chanson « Here We Go Again ».
Michael McDonald se souvient que, bien que Charles soit malade, il a donné le meilleur de lui-même à leur version de « Hey Girl » : « Nous avons chanté ensemble en direct dans le studio, ce qui était passionnant. Il ne se sentait pas très bien quand nous l’avons fait. Il commençait malheureusement à être malade à ce moment-là. Mais il a toujours été un pro, et il a toujours été génial, vous savez ?
Le guitariste du E Street Band, Nils Lofgren, nous a dit que l’on ne pourra jamais surestimer l’œuvre et l’influence de Ray Charles – et a admis qu’il était surpris que sa mort n’ait pas fait l’objet d’une période de reconnaissance officielle au niveau national : « Pour moi, c’est l’un de mes héros, et je l’écoute probablement plus régulièrement que n’importe quel autre artiste. Je me demande comment il se fait que nous n’ayons pas, pour Ray, le même genre de moment que pour certains de nos présidents, et d’autres choses de ce genre. Je lui rends hommage, je l’aime, je lui suis reconnaissant, et je ne serais pas ce que je suis sans Ray Charles, ni aucun de mes pairs. Ils le savent tous, et je le sais aussi ».
En 2004, une version cinématographique de l’histoire de Charles, intitulée Ray, est devenue un succès au box-office et a valu à l’acteur Jamie Foxx un Oscar du meilleur acteur pour son interprétation de Charles.
En 2009 est sortie l’anthologie Genius : The Ultimate Ray Charles Collection, composée de 21 chansons. La collection comprend des titres classiques tels que « I Got A Woman », « Busted », « Georgia On My Mind », « Hit The Road Jack », « I Can’t Stop Loving You » et « America The Beautiful ».
L’année 2010 a vu la sortie de Rare Genius : The Undiscovered Masters, la dernière collection posthume de Charles. L’ensemble comprend des titres inédits de « Brother Ray » enregistrés dans les années 1970, 1980 et 1990, y compris un duo inédit et oublié depuis longtemps avec le grand Johnny Cash.
Parmi les points forts du disque figure l’enregistrement en 1981 de « Why Me, Lord » de Kris Kristofferson, qui n’a été que récemment déterré dans les coffres de Sony Music et qui devait à l’origine faire l’objet d’un projet inédit pour CBS Records.