Pays : ROYAUME-UNI
Style : Rock progressif
Note : 7/10
Date de sortie : 30 Jun 2023
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On a dit que Soft Machine était le plus important des groupes qui ont émergé de la scène de Canterbury, mais je n’en ai pas entendu assez pour en juger. Je sais que j’ai eu du mal avec Gong, dont la force motrice, Daevid Allen, était un membre fondateur de Soft Machine, mais rien de ce que j’ai entendu jusqu’à présent n’était aussi expérimental. Cependant, ils n’ont pas fait grand-chose ces derniers temps, une série de onze albums entre 1968 et 1981 suivie d’un seul jusqu’à présent, Hidden Details en 2018.

C’est pourquoi j’étais impatient d’écouter cet album, qui met en scène quelques membres de longue date, dont l’un pour la dernière fois. Le batteur John Marshall, qui a fait partie du groupe à quatre reprises, y compris pendant la majeure partie des années 1970 et pendant toute la période qui a suivi leur reformation en 2015, est décédé en 2023, et il s’agit donc de sa dernière contribution à leur discographie. John Etheridge est toujours parmi nous mais, bien qu’il ait fait partie du groupe à la fin des années soixante-dix et dans les années quatre-vingt, son passage actuel est le plus long. Roy Babbington a pris sa retraite en 2020, mais il revient ici pour jouer de la basse sur quelques titres, dont une apparition mémorable sur Penny Hitch.

C’est le deuxième morceau de l’album et il est plus substantiel que Careless Eyes, qui est un jeu agréable de flûtes et de guitares électriques. Celui-ci mélange la basse, la batterie et les claviers, puis ajoute un saxophone mémorable qui le rend complet. Un solo de guitare électrique d’Etheridge dans la seconde moitié est un peu trop appuyé pendant un certain temps, nageant sur une toile de fond texturée plutôt que de s’y fondre, comme le fait le saxophone de Theo Travis. Il fonctionne mieux à la fin du morceau, mais il faut du temps pour y arriver, comme c’est le cas sur le morceau suivant, Other Doors.

En conséquence, cet album conviendra mieux aux fans de jazz qu’aux fans de rock, bien que l’album dans son ensemble se situe bien entre les deux. Je m’attendais à du prog rock, mais celui-ci est plus proche du jazz fusion. Quoi qu’il en soit, l’album est relativement accessible. Careless Eyes commence par être très accessible, comme une chanson incroyablement facile à écouter, puis elle devient progressivement plus jazz, comme si elle montait en gamme. Nous ne nous rendons peut-être pas compte que nous écoutons du jazz avant d’arriver à Crooked Usage, lorsque la batterie abandonne toute prétention à jouer le rythme et commence à improviser en tant qu’instrument principal et que la basse part en course dans tous les sens. Cependant, l’album n’est pas encore tout à fait à part, il attend Fell to Earth pour se lancer un véritable défi.

C’est dix titres sur treize et c’est un rôdeur dès le début, avec une guitare et une basse grondantes, un jeu de cymbales aguicheur et un saxophone dangereux. Ce saxophone a été notre ami pendant de nombreux morceaux jusqu’à présent, toujours courtois et assez serviable pour faire traverser la route aux vieilles dames. Il apparaît tardivement dans Crooked Usage et y est presque la voix de la raison, ramenant les autres instruments dans le droit chemin. Ici, il s’agit d’une toute autre bête, menaçant quiconque se trouve à sa portée. Le morceau s’achève presque au bout d’une minute, comme si le groupe était prêt à conclure les choses en beauté, mais il continue et devient de plus en plus frénétique.

Je peux facilement voir des auditeurs non avertis aimer cet album immédiatement parce qu’il est si beau, mais arriver à Crooked Usage et se demander ce qu’ils ont signé pour cela. Les fans de prog plus expérimentés seraient bien mieux informés, mais passeraient quand même par le même scénario, Fell to Earth étant le point où ils se posent des questions. Quoi qu’il en soit, ils reviendront probablement à la première piste et l’écouteront à nouveau avec des oreilles très différentes. Je considère que c’est une bonne chose parce que cela ne nous jette pas dans le grand bain en espérant que nous sachions nager. Il nous donne des leçons pendant un certain temps, puis nous révèle que nous avons franchi la fosse des Mariannes. Enfin, peut-être pas aussi profonde que cela, mais bien plus profonde que nous ne l’étions.

Il y a des touches intéressantes en dehors de ces deux morceaux. Joy of a Toy en est une pour deux raisons. La première est qu’il commence comme s’il s’agissait d’une improvisation de jazz sur Heartbreak Hotel. Ce sont des accords faciles à reconnaître ! Ce n’est pas ce qu’il fait, mais ce qu’il fait à la place inclut ce qui semble être un effet bizarre pour la guitare d’Etheridge qui donne l’impression d’être utilisée pour accorder une radio. Je ne suis pas sûr que cela fonctionne, mais cela vaut la peine d’essayer. Maybe Never est agrémenté de claviers chantants, comme si ce morceau voyageait dans les mêmes profondeurs de l’espace que l’androïde d’Arise de Glass Hammer l’année dernière.

L’autre remarque que je voudrais faire, c’est que j’ai vraiment apprécié la basse sur cet album. Le jazz est un genre dans lequel tous les instruments peuvent jouer un rôle de leader et, en fait, on s’attend à ce qu’ils le fassent. Ce qui est intéressant, c’est que je citerais les deux bassistes : Babbington, membre de longue date, en tant qu’invité sur Penny Hitch et surtout sur Now ! is the Time, où l’interaction entre la guitare et la basse est la raison d’être de ce morceau, mais aussi Freddy Baker, son remplaçant, en particulier sur The Stars Apart.

Ainsi, cet album ne commence pas comme s’il allait être intéressant, avec l’écoute facile qui compose Careless Eyes, mais il y arrive et y reste, jusqu’au dernier morceau qui pourrait bien être le meilleur de l’album. Il s’agit de Back in Season et c’est aussi le plus long de l’album avec sept minutes, à l’exception de Crooked Usage qui dure huit minutes et demie. Je pense que c’est parce qu’une fois que l’on réalise que l’on est passé de la détente à l’interrogation, on est suffisamment engagé pour vouloir trouver une ou trois réponses fermes. Je ne saurais vous dire quelle est la place de cet album dans le catalogue de Soft Machine, mais il est beaucoup plus accessible et beaucoup plus intéressant pour moi que Gong.