Led Zeppelin a donné les derniers concerts de sa première tournée américaine, et même si le public n’était pas prêt, le groupe l’était.
Led Zeppelin entame sa première tournée américaine alors qu’il vient de sortir son premier album. Le lendemain de Noël 1968, ils se produisent pour la première fois à l’Auditorium Arena de Denver en première partie de Vanilla Fudge et Spirit.
En outre, ils se sont produits sous le nom de « Led Zefflin » à l’université Gonzaga de Spokane, dans l’État de Washington, et ont partagé une courte série de représentations au Whisky A-Go-Go de Los Angeles avec le groupe d’Alice Cooper. Les deux groupes étant largement inconnus, le choix s’est fait à pile ou face, mais les jeunes rockers de Détroit ont gentiment cédé et accepté d’assurer la première partie « parce que Jimmy Page faisait partie des Yardbirds ».

Les concerts cruciaux, que le groupe doit réussir, sont ceux en première partie de Country Joe &amp ; The Fish avec Taj Mahal en première partie, quatre représentations (deux sets par jour) au Fillmore West à San Francisco, et quatre représentations sur trois nuits au Fillmore East à New York, tous deux en première partie d’Iron Butterfly.
Le manager de la tournée, Richard Cole, se souvient : « Les premiers concerts ont été un peu hésitants et la presse ne les a pas bien accueillis. Robert [Plant] avait l’habitude de chanter pieds nus à l’époque. Il a toujours été un putain de hippie. Mais lorsque nous sommes arrivés à New York, le groupe était devenu si solide qu’il est devenu l’unité qu’il allait être pendant de nombreuses années ».
Plusieurs musiciens qui connaîtront plus tard un succès plus important étaient présents lors de ces concerts au Fillmore East. Et ils vanteront tous les vertus de l’exécution sans faille de Led Zeppelin.

Le futur guitariste de Kiss, Ace Frehley, a déclaré : « Ce concert au Fillmore East a changé ma vie. J’avais 16 ans quand je les ai vus. Beaucoup de gens ne savaient pas qui était Led Zeppelin, mais les gens « branchés » le savaient. Le chanteur du groupe avec lequel je jouais à l’époque, qui avait quelques années de plus que moi, m’a dit : « Il y a un nouveau groupe génial qui s’appelle Led Zeppelin et qui va jouer au Fillmore East, il faut que tu les voies ».
« Je crois que j’ai reçu leur premier album une semaine ou deux avant le concert et j’en suis tombé amoureux. J’étais vraiment excité à l’idée d’aller au concert. Je m’en souviens comme si c’était hier. Ils utilisaient des amplis Rickenbacker, que l’on ne trouve plus aujourd’hui. À l’époque, Page n’utilisait pas une Les Paul, mais une Telecaster ».

« Entre lui et Robert Plant, ils ont tout détruit. Ils ont pris possession du Fillmore East à tel point qu’après leur départ et l’arrivée de la tête d’affiche, la moitié des gens sont sortis et ne sont pas revenus. Il m’arrive encore de penser à cette première fois où j’ai vu Led Zeppelin au Fillmore. J’aurais aimé que quelqu’un ait une caméra vidéo à l’époque, c’était incroyable.
Le futur guitariste de Twisted Sister, Jay French, se souvient : « J’étais là quand ils ont fait la tête d’affiche du Fillmore East [in New York] le 31 janvier 1969. Je n’étais là que pour voir Iron Butterfly, le groupe en tête d’affiche. J’étais au premier rang. Croyez-le ou non, la première partie était assurée par un groupe de gospel appelé Porter’s Popular Preachers [brought in as a late replacement for The Move]. Et puis arrive Led Zeppelin ».
« C’était l’une des performances les plus surprenantes que j’aie jamais vues. Page jouait sur une Telecaster et ils ont joué l’intégralité du premier album, du début à la fin. À un moment donné, le groupe s’est arrêté de jouer et Robert a mis le micro de côté et a chanté à la force de ses poumons, remplissant ainsi le Fillmore. C’était dingue. J’ai couru acheter l’album de Zeppelin sur le chemin de l’école le lendemain ».

« J’ai fini par brûler les disques d’Iron Butterfly. J’ai eu l’honneur de dîner avec Robert Plant en 1988, et nous avons parlé de ce spectacle. Il m’a demandé si je me souvenais d’avoir éclaté de rire lors du solo de batterie de Ron Bushy pendant In-A-Gadda-Da-Vida. Je ne l’ai pas entendu, mais apparemment, il y avait une loge devenue balcon qui était suspendue au-dessus de la scène, et [John] Bonham était hystérique à cause de la mauvaise qualité du solo. Zeppelin savait qu’il avait mangé la tête d’affiche au petit déjeuner, au déjeuner et au dîner ».
Le futur batteur des Ramones, Marky Ramone, est un autre aspirant musicien qui a été inspiré en voyant Led Zeppelin au Fillmore East ; cependant, ses bons souvenirs de la soirée sont quelque peu en contradiction avec la voie professionnelle qu’il a choisie.
Ramone raconte : « J’ai vu Zeppelin jouer pour la première fois au Fillmore East. J’avais 13 ou 14 ans. Je connaissais un ouvreur et il m’a laissé entrer gratuitement. J’ai été époustouflé. C’était scandaleux. C’était le groupe ultime à ce moment-là. Ils ont fait exploser tous ceux qui les ont précédés : Hendrix, Cream… Les quadruples de Bonham autour de la batterie, ses triples et les triples de Page. La tessiture de Plant était tout simplement incroyable. Et les sons de basse utilisés par John Paul Jones étaient incroyables. Ils jouaient des chansons de sept minutes. Ils ne jouaient pas des chansons de deux minutes ».

Bill Graham est satisfait du bon déroulement des quatre concerts, même si le troisième set de Led Zeppelin n’a pas commencé parce que le groupe avait laissé l’instrument de basse de John Paul Jones à l’hôtel. Lorsqu’ils reviennent en avril pour une deuxième tournée américaine, ils sont soudain en tête d’affiche, jouant huit fois au Fillmore West et quatre fois au Fillmore East. La tournée s’achève au Civic Center de Baltimore, dans le Maryland, le 7 février.
Le groupe Led Zeppelin était en route.