Paul McCartney a toujours été une drôle d’idole de la basse. Au cours de sa carrière musicale de plus de 60 ans, le musicien gaucher a occupé divers postes, dont ceux de compositeur, d’arrangeur, de remixeur et de producteur. L’un des plus grands chanteurs et compositeurs de tous les temps, Paul McCartney était membre des Beatles et a écrit des chansons classiques telles que « Get Back », « All My Loving » et « Hey Jude ». Cependant, McCartney n’a jamais semblé penser à jouer de la basse. Il a même déclaré qu’il n’était pas très intéressé par cet instrument au départ.
Dans son livre The Lyrics : 1956 to the Present, Paul McCartney explique : « Nous ne pouvions pas avoir trois guitares et pas de basse. Personne ne voulait être bassiste à l’époque, parce que c’était toujours le gros qui jouait de la basse.
C’est presque par erreur que Paul McCartney s’est retrouvé dans une position qu’il allait contribuer à définir pour les sept décennies suivantes. Il a notamment appris à jouer de la guitare basse en moins de cinq ans, alors qu’il ne l’avait jamais fait auparavant. Son style s’est considérablement transformé au cours de cette période, passant d’un jeu simple à certaines des lignes de basse les plus inventives et les plus durables de l’histoire de la musique rock. Par la suite, même John Lennon a accordé à McCartney le crédit qu’il méritait.

Lennon a déclaré à David Sheff en 1980 : « Paul est l’un des bassistes les plus novateurs, la moitié de ce qui se fait aujourd’hui est directement inspiré de sa période Beatles… Il est égocentrique pour tout le reste, mais il a toujours été un peu timide en ce qui concerne son jeu de basse ».
La réserve de McCartney est probablement due au fait qu’il n’a pas joué de la basse pendant sa jeunesse. McCartney s’est principalement concentré sur la guitare et le piano pendant toute son enfance. Il a toujours joué de la guitare ou du clavier dans les ensembles qui ont donné naissance aux Beatles depuis qu’il a commencé à jouer avec Lennon en 1957, alors qu’il n’avait que 15 ans. McCartney aurait très probablement continué à jouer de la guitare si Stu Sutcliffe n’avait pas quitté le groupe en 1961. Cependant, le destin a voulu que McCartney joue de la basse.
Les premiers enregistrements des Beatles montrent clairement que Ringo hésite à adopter complètement l’instrument. Love Me Do », le premier succès du groupe, comprend une ligne de basse que l’on peut charitablement qualifier de simpliste. Lorsque les Beatles signent leur contrat avec EMI et commencent à enregistrer, McCartney vient de commencer à jouer de l’instrument un peu plus d’un an auparavant. En plus d’avoir peu de temps en studio et de donner la priorité à la composition, McCartney a passé la majeure partie des années de la Beatlemania à produire des parties de basse passables, bien qu’oubliables.

La transition de McCartney est le résultat de plusieurs facteurs. Tout d’abord, McCartney a pris conscience de l’évolution de la musique américaine grâce à des labels comme Motown et Stax Records, qui ont donné plus d’importance et de volume à la basse. McCartney a eu plus de temps pour produire en studio en raison du mécontentement des Beatles à l’égard des tournées, qui était principalement dû à l’absence d’amplification appropriée. Après des années de jeu, McCartney a cessé de considérer la basse comme un mal nécessaire et a pu lui accorder le respect qu’elle méritait. Il en résulte une avalanche de lignes de basse emblématiques qui repoussent les limites du son de l’instrument.
McCartney dispose d’un nouvel équipement, ce qui constitue un autre changement important. Après des années de collaboration avec la firme Rickenbacker, McCartney reçoit enfin sa guitare basse 4001S pour gaucher. La sonorité plus riche de la Rickenbacker donne à McCartney l’assurance de commencer à peaufiner ses lignes de basse. McCartney développe des lignes distinctives et des mouvements harmoniques qui fonctionnent presque comme un autre instrument principal plutôt que de simplement suivre les changements d’accords. Les instincts de McCartney à la guitare solo commencent à apparaître plus clairement dans son jeu de basse, ce qui donne des sections de basse plus chargées et plus diversifiées dans des chansons comme « Lovely Rita », « Dear Prudence » et « Come Together ».
Le point de vue de McCartney sur la basse a changé après la séparation des Beatles vers la fin des années 1960. McCartney reprend certaines des approches les plus inhabituelles dans sa carrière solo, puisqu’il est désormais entièrement responsable de ses compositions. Silly Love Songs » et « Temporary Secretary » contiennent tous deux des sons de basses synthétiques électroniques, que McCartney a adoptés pour refléter l’époque. À cette époque, le style de jeu de basse de McCartney varie fréquemment d’une chanson à l’autre, revenant aux fondamentaux lorsque c’est nécessaire ou mettant l’accent sur la mélodie lorsque c’est approprié.

Pour jouer de la basse comme Paul McCartney, il faut d’abord avoir une basse. Tout au long de ses 60 ans de carrière, il a utilisé divers instruments, mais sa basse de violon Höfner 500/1 et sa Rickenbacker 4001S étaient ses instruments de prédilection. Bien que certaines époques puissent nécessiter des modèles plus spécialisés, ces deux basses capturent l’essence du jeu de McCartney. Tout comme les Beatles étaient connus pour utiliser des amplificateurs Vox, McCartney est récemment devenu un fan de Mesa Boogie.
En ce qui concerne la technique de jeu de McCartney, il est utile de considérer les chansons d’un point de vue compositionnel plutôt que de se concentrer sur la basse. Sa passion pour les lignes de basse en mouvement a traversé toute sa carrière, en commençant par la chanson « All My Loving », se développant dans des chansons inspirées du music-hall comme « Lovely Rita », « Maxwell’s Silver Hammer », et se poursuivant même dans des chansons en solo comme « Teddy Boy » et « Heart of the Country ». Une autre influence importante est celle du R&B pré-funk ; McCartney a étudié avec James Jamerson pour des chansons comme « The Word » et « Drive My Car ».
McCartney est connu pour sa prédilection pour les octaves, que l’on peut entendre dans des chansons comme « Dear Prudence », « Come Together » et « Sun King ». Paul McCartney expérimente parfois avec ses lignes de basse, utilisant notamment la basse fuzz sur « Think For Yourself ». Mais la plupart du temps, avec des chansons comme « Lucy in the Sky with Diamonds », « Something » et « Taxman », ses mélodies quelque peu trépidantes et extrêmement mélodiques étaient psychédéliques à souhait. Paul McCartney a peut-être le cœur à écrire des chansons, mais ses lignes de basse renforcent cette sensibilité et lui donnent également la liberté de devenir fou lorsque l’occasion l’exige.