Il y a 51 ans aujourd’hui (le 12 mai 1972), les Rolling Stones sortaient leur double album révolutionnaire, Exile On Main St. La collection racontait les derniers jours du groupe en Angleterre et la vie décadente en exil sur la Côte d’Azur et ses environs au printemps et à l’été 1971.
Exile On Main St., qui était le quatrième album du groupe coproduit par feu Jimmy Miller, est resté quatre semaines à la première place, et comprenait les tubes « Tumbling Dice » – qui a atteint la septième place, et « Happy » – qui a atteint la vingt-deuxième place – ainsi que des titres classiques tels que « Rocks Off », « Torn And Frayed », « Rip This Joint », « Loving Cup », « Let It Loose », « All Down The Line », « Shine A Light », « Sweet Virginia », et bien d’autres encore.
Bien qu’Exile On Main St. donne l’impression que les chansons ont été enregistrées d’un seul coup, certains morceaux remontent à 1968 et étaient des esquisses écrites ou partiellement – voire entièrement – enregistrées pendant les sessions des Stones pour Beggars Banquet, Let It Bleed et Sticky Fingers.
Selon la légende, il existe des dizaines d’heures de jams enregistrés par les Stones lors des fameuses sessions en sous-sol dans la maison louée par Keith Richards, Nellcote. Nellcote était un quartier général de la Gestapo pendant la Seconde Guerre mondiale – un fait qui a été découvert après que le groupe a remarqué les croix gammées sur les bouches d’aération du sol. Étonnamment, Keith Richards a commencé les sessions d’Exile sans avoir consommé d’héroïne, et n’est revenu à l’héroïne qu’après un accident de karting qui lui a ouvert tout le dos.
En 2010, les Stones ont publié une réédition augmentée d’Exile On Main Street. L’édition CD « deluxe » de l’album comprenait 10 titres bonus : « Loving Cup », « Pass The Wine (Sophia Loren) », « I’m Not Signifying », « Dancing In The Light », « So Divine (Aladdin Story) », « Soul Survivor », « Following The River », « Plundered My Soul », « Good Time Women » et « Title 5 ».
Le coffret « super deluxe » comprenait la version vinyle, le DVD documentaire Stones In Exile et un livre collector de 50 pages contenant des photos de l’époque de l’Exil.
En 2010, Mick Jagger a parlé de cet album légendaire en déclarant au Sydney Morning Herald : « Je ne sais pas si c’est mon préféré. Je n’ai pas d’album préféré. Je ne sais pas comment on peut avoir un préféré – un film préféré, une chose préférée – parce qu’un jour on peut ne pas être d’humeur pour un album vraiment grunge comme celui-ci et vouloir quelque chose de plus doux et de plus poli : on peut préférer Tattoo You certains jours ».
Il a ensuite fait l’éloge de l’interaction entre Keith Richards et Mick Taylor à la guitare sur Exile : « L’un des points forts de cet album est que Mick joue brillamment et Keith aussi – mais leurs styles sont diamétralement opposés : Mick a un style très fluide et mélodique et Keith a un style très rythmique, donc ils travaillent très bien ensemble ».
Mick Jagger nous a confié que, bien que l’album reste l’un des plus légendaires de l’âge d’or du groupe, les nouveaux fans qui le découvrent sont légèrement désavantagés : « Je veux dire, ce n’est jamais tout à fait la même chose. Vous savez, quand vous découvrez quelque chose par vous-même. Quand on découvre un nouveau bar, on pense l’avoir découvert et on s’aperçoit que tout le monde le connaît. Si tu as 16 ans et que tu trouves ce disque, tu diras : « Oh ! C’est vraiment intéressant ; as-tu déjà entendu parler d’un disque qui s’appelle Exile On Main St ? J’ai trouvé ça, c’est vraiment rare » et vous dites : « Tout le monde connaît ça ! ». C’est comme ça qu’on découvre les choses ».
En novembre 1971, Jagger et Richards déplacent les sessions de l’album de la France à Los Angeles pour enregistrer les overdubs et mixer l’ensemble. John, qui a ajouté des claviers à l’époque, a déclaré qu’il ne se souvenait que très peu du temps passé à travailler sur Exile On Main Street. Nous avons demandé à Keith Richards s’il ne se souvenait pas non plus du long et chaud été 71 et de l’enregistrement d’Exile : « Oui, je m’en souviens – et je peux encore le sentir (rires) ; ce sous-sol était plutôt sale. Mais à part ça, je sais ce que Dr John veut dire. Je pense qu’il était là pendant une partie de l’enregistrement, vous savez ?
Keith Richards a parlé de l’héritage grandissant d’Exile In Main Street au fil des ans et a expliqué que, malgré la place qu’il occupe aujourd’hui dans la culture rock, il n’est pas sorti en grande pompe en 1972 : « Au début, il a été accueilli avec un peu de doute et de scepticisme, puis il a commencé à prendre de l’ampleur et il a continué à prendre de l’ampleur jusqu’à ce que certaines personnes disent aujourd’hui que c’est le meilleur album que vous ayez jamais fait – eh bien, je n’en sais rien (rires). Mais j’en suis toujours très fier. Je ne pourrais jamais choisir, je veux dire, « qu’est-ce que je pense être le meilleur ? » – je ne pourrais jamais penser en ces termes, vous savez ? Eh bien, c’était le meilleur de ce que j’ai fait à l’époque (rires), vous savez ?
Nous avons interrogé Mick Jagger sur les bandes légendaires des Stones enregistrées chez lui à Stargroves en 1970, avant les sessions d’Exile : « J’en ai regardé beaucoup, j’en ai écouté beaucoup aussi. Et une partie de ces enregistrements se retrouve sur ce disque. »
Dans l’édition DVD élargie de Stones In Exile, Mick Jagger et feu Charlie Watts font la lumière sur les sessions du groupe à Stargroves, dont une grande partie s’est retrouvée sur Sticky Fingers, Exile On Main Street et Goats Head Soup : « (Mick Jagger) : Dans une petite boîte, vous obtenez de très mauvais sons de batterie, vous devez donc les triturer avec toutes sortes d’échos. Dans une grande salle comme celle-ci, vous obtenez un très gros son de batterie, et à l’époque (Charlie Watts) : On pouvait déplacer les choses dans les grandes salles, c’est ce qui était si bien. Par exemple, les cuivres ne sonnent pas bien ici, alors vous montez là-haut, ou vous allez (Mick Jagger) : On utilisait toutes les pièces pour enregistrer, alors on mettait des amplis dans toutes ces pièces différentes pour obtenir tous ces sons différents ».
Don Was, qui est le principal producteur des Stones depuis 1993, a eu la tâche rêvée non seulement d’extraire des morceaux des archives pour la réédition de luxe d’Exile, mais aussi d’être derrière les planches pendant que Jagger, Richards et l’ancien guitariste Mick Taylor mettaient la dernière main à certains morceaux de l’époque d’Exile qui étaient sur le point d’être terminés. Nous lui avons demandé quelles étaient les limites qu’il s’était fixées avant de travailler sur un projet aussi important : « Vous apportez le respect, mec. Je vais vous dire, les limites sont fixées par Keith. Keith m’a envoyé un fax au tout début. Il m’a dit : « Tu n’as pas à faire en sorte que ça ressemble à Exile – c’est Exile ». Et c’est tout. C’était le principe directeur.
Bien que le bassiste Bill Wyman ne soit plus associé à la franchise Stones, il est considéré comme le principal historien interne du groupe et contribue toujours à leurs projets d’archives. Wyman a expliqué dans le DVD Stones In Exile 2010 que, bien qu’Exile On Main St. se soit avéré être l’un des meilleurs albums des Stones des années 70, les sessions étaient loin d’être les plus productives ou les plus professionnelles de l’époque : « Je suppose que le groupe était là – tout le groupe – probablement 30 ou 40 % du temps. Le reste du temps, il n’y avait que des morceaux. Moi et Charlie (Watts) et Mick n’est pas venu – Mick Taylor n’est pas venu – et moi Charlie et Keith (Richards), alors on travaillait sur quelque chose. Le lendemain, Keith ne venait pas parce que Mick (Jagger) n’était pas là, alors Mick venait et voyait que Keith n’était pas là et le lendemain, il ne venait pas. Parfois, nous arrivions tous à une session et Keith ne venait même pas ! Il dormait à l’étage ! Charlie était là depuis cinq heures, Mick Taylor et moi étions là depuis deux heures, Mick était là depuis une heure, Keith était là-haut et il ne venait pas à la session ! C’était de la folie. »
En 2012, les droits cinématographiques du livre de l’auteur Robert Greenfield, Exile On Main Street : A Season In Hell With The Rolling Stones, écrit par Robert Greenfield en 2006, ont été acquis par Virgin Produced en vue d’un prochain biopic. Greenfield, qui a été rédacteur en chef adjoint de Rolling Stone, a suivi les Stones lors de leur tournée de 1972 et a écrit le livre classique de 1974 sur la légendaire tournée du groupe, STP : A Journey Through America With The Rolling Stones (STP : un voyage à travers l’Amérique avec les Rolling Stones). Pour l’instant, aucune autre information sur le film n’a été annoncée.